Бич Божий

Бонифаций пришел в ужас. Что, впрочем, не удивительно. Для него заговор был всего лишь игрой, очередным развлечением, а тут вдруг выясняется, что пустая болтовня скучающих патрикиев может обернуться опалой, а то и казнью. Префект Африки слишком хорошо знал свою любовницу, чтобы рассчитывать на ее беспредельное милосердие. Сиятельная Плацидия никогда не щадила своих врагов. И примером тому могла служить незавидная участь Олимпия, Иовия и прочих вершителей судеб в империи, которые поплатились за свою гордыню либо жизнью, либо изгнанием.

– Я поеду, – вскричал, подхватываясь с ложа, Бонифаций. – Я оправдаюсь! Императрица должна меня понять.

Разговор происходил в беседке, увитой виноградной лозой и окруженной десятком фонтанов с весело журчащей водой, так что чужих ушей можно было не опасаться. Тем не менее ни Рутилий, ни Туррибий не спешили пока высказывать свое мнение по столь щекотливому поводу.

– Подождите, – спохватился вдруг Бонифаций. – Вчера я получил письмо от Паладия. Как же я мог об этом забыть!

– И что пишет нотарий? – лениво полюбопытствовал Туррибий.

– Откуда же мне знать… – развел руками префект. – Я письмо не читал.

– А кто тебе его передал?

– Какой-то торговец, – наморщил лоб Бонифаций. – Не то Туран, не то Труан…

Пока раб бегал за посланием светлейшего Паладия, патрикии успели осушить по кубку изумительного местного вина. Впрочем, выпитое вино не улучшило их настроение. Вслед за Бонифацием запаниковал и Рутилий, человек изнеженный, рыхлый, не лишенный ума, но склонный к пустым фантазиям. Сенатору почудилось, что византийский флот уже двинулся к африканским берегам и легионы Аспара вот-вот начнут стучаться в ворота Карфагена.

– Надо закрыть порты и объявить сиятельного Бонифация императором!

Предложение Рутилия было встречено холодным молчанием. Нет слов, стены Карфагена высоки и надежны, но, к сожалению, в городе слишком мало людей, желающих их защищать. Что же касается римских легионов, то они разбросаны по всей провинции, и для того, чтобы собрать их в кулак, потребуется очень много времени.

– Пока что на нас никто не нападает, – охладил пыл собеседников Туррибий. – Тем не менее по твоему приказу, сиятельный Бонифаций, я вступил в переговоры с рексом Стояном.

– Каким еще Стояном? – спросил ошарашенный префект.

– Посланцем князя Верена, – напомнил рассеянному сановнику бывший комит агентов. – Ты вел с ним переговоры полмесяца назад, сиятельный. И обещал дать ответ в ближайшее время.

– Припоминаю, – наморщил лоб Бонифаций.

– Вандалы уже вышли к Гибралтару и готовы переправиться в Африку по первому же твоему сигналу.

– Но ведь нам никто не угрожает, – спохватился префект. – Я поеду в Медиолан и договорюсь с сиятельной Плацидией. Все еще можно поправить, не прибегая к помощи варваров.

Увы, ничего поправить было уже нельзя. Бонифаций понял это сразу, как только пробежал глазами письмо нотария Паладия, которое передал ему расторопный раб. Пергамент выпал из руки префекта, и Туррибий подхватил его на лету. Он же зачитал послание Паладия вслух.

– Этого следовало ожидать, – задумчиво проговорил сенатор Рутилий. – Галла Плацидия находится сейчас в крепких руках сиятельного Аспара и не способна нас защитить.

– Через два-три месяца легионы Аспара будут стоять под стенами Карфагена, – спокойно сказал Туррибий. – А у нас слишком мало сил, чтобы дать им отпор. Даже если все африканские легионы откликнутся на твой зов, префект, то и в этом случае мы будем вдвое уступать византийцам.

– Выходит, спасения нет? – вскричал потрясенный Бонифаций.

– Наше спасение – Гусирекс, – твердо сказал Туррибий. – Пиши письмо князю Верену, префект. Я берусь лично доставить его в Испанию.

– Если не возражаешь, комит, то я поеду с тобой, – предложил Авит.

– Вдвоем веселее, – пожал плечами Туррибий.

– Пиши, Бонифаций, – прикрикнул на замешкавшегося префекта струхнувший Рутилий. – Я не хочу погибать в расцвете лет.

Глава 8 Вандалы в Африке