Билет в никуда

К тому времени как Фрэнк добрался до Лонг-Бич, склон уже был полностью залит солнцем. Фрэнку уже приходилось преодолевать его в темноте. Удовольствие то еще. Обрушившаяся стенка кратера, открывавшая доступ к раскинувшейся за ней обширной равнине, представляла собой непрерывный подъем по неровной поверхности, полторы тысячи футов с уклоном десять процентов. Фрэнк нажал на рычаг газа и почувствовал, как его вжало спиной в сиденье.

Двигатели зарычали, из-под колес полетели мелкие камешки. Это была проверка на выносливость для машины и для ее водителя.

Багги ползком перевалил через гребень кратера, и Фрэнк остановил его перед шлюзовой камерой. Он заранее обложил ее камнями, а в довершение закрепил парашютными стропами, отходящими от верха к двум скалам, удерживающим ее на месте.

Фрэнк выполнил обычную проверку – все было в норме – и открыл карту, чтобы уточнить, в какую сторону двигаться дальше. На юго-восток, по отрогам вулкана: только по нижней части, и это было хорошо, поскольку вершина, окружающая зияющее плоское жерло кратера, поднималась над равниной на двенадцать тысяч метров.

Фрэнк поехал на юг, придерживаясь своего собственного следа, оставленного прежде. Это был его след, и ничей иной. Фрэнк так и не понял, что заставило Брэка ездить таким кружным путем. Он проверил самые последние съемки со спутников, на тот случай если что-то упустил, но на востоке не было ничего, кроме камней, кратеров и песка.

Фрэнк запросто мог представить себе, как заблудится на этой равнине: ориентиров было крайне мало, и если поднимется пыль или планшет не сможет связаться через скафандр со спутниками, будет большая беда.

Фрэнк почувствовал, как его прошиб холодный пот, дыхание участилось. Планета такая огромная, а он на ней единственное живое существо. Не паникуй, не паникуй! Вдох. Задержать дыхание. Выдох.

Мгновение паники миновало, но Фрэнк все не мог определить, не слишком ли велик риск – отъехать так далеко от дома, когда в этом не было необходимости. Он едва не повернул назад. Едва не повернул. Луиза была бы довольна.

Но остальные скоро будут здесь. Все будет в порядке. Все в порядке.

Снова сверившись с картой, Фрэнк направил багги на склон вулкана. Характер поверхности постепенно изменялся: меньше кратеров, больше обнаженных скал. По земле извивались ручейки и протоки, похожие на уменьшенную версию Санта-Клары: будто пыльное, испещренное кратерами море ласкало берега континента, поднимая уровень воды в его реках и отступая с выступающих мысов.

Фрэнку нужно было подъехать ближе, но как добраться туда, куда он хочет, через сплошной лабиринт проток? Опять взглянув на карту, он увидел, что теряет сигнал. Передатчик его скафандра изо всех сил старался сохранить соединение, которому мешали окружающие возвышенности.

Можно повернуть назад. Но можно также, если судить по последней отметке на карте, подняться еще выше. Если выехать из долины, в которой он очутился, он снова окажется на открытом склоне. Фрэнк поехал вперед, медленно пересекая незнакомую местность до тех пор, пока перед ним снова не открылся панорамный вид, и он оказался на лестнице из каменных ступеней, неровных, разного размера, поднимающейся, казалось, до самой вершины.

Сигнал появился снова, и крестик, обозначающий местонахождение цели, совместился с положением самого Фрэнка. Где-то в пределах пары сотен ярдов от того места, где сейчас стоял Фрэнк, находилось то, что он искал, но будь он проклят, если он это видел. Оставив багги, Фрэнк подошел к следующей ступени. Хотя она была не такая уж и высокая, взобраться на нее в скафандре оказалось очень непросто. У Фрэнка от напряжения скрипели колени, он опирался не только на ноги, но и на руки.

Выпрямившись во весь рост, Фрэнк посмотрел вниз, ища характерное пятно парашюта или обожженную реактивными двигателями землю. На какое-то мгновение он увидел в долине фигуру в скафандре, которая появилась из-за одного большого камня и тотчас же скрылась за другим. Судя по размерам, это могла быть снова Марси, или Алиса, или Деклан. Но определенно не Зевс. Фрэнк поднял было руку, но сразу же сообразил, что это глупо, и поспешно ее опустил. Впрочем, фигура больше не появлялась, и вообще ее никогда не было.

Время поджимало. Нужно было или продолжать поиски, или отказаться от них. Куда мог запропаститься грузовой контейнер?

Поблизости проходила протока с крутыми, обрывистыми берегами. Опасаясь подходить слишком близко к обвалившемуся краю, но вынужденный заглянуть вниз, Фрэнк осторожно приблизился к протоке и дал своим глазам привыкнуть к темноте. Вот он. Парашют обмотался вокруг контейнера, практически полностью накрыв его, что для Фрэнка было чем-то новым. Присмотревшись внимательнее, он увидел, что парашют скомкан, что не предвещало ничего хорошего. Вполне возможно, груз пострадал, но все равно Фрэнк решил лично проверить, можно ли что-либо спасти.