Билл - Герой Галактики

- Он самый. Вот мы и снова вместе, совсем как в старые добрые времена! - Мимо прошмыгнула сороконожка; Трудяга чинджер-Бигер схватил ее тремя лапками, а четвертой начал обрывать ей ножки и запихивать их в рот. - Я сразу признал тебя, Билл, и мне захотелось поболтать с тобой. Ты уж прости, что я обозвал тебя стукачом, это было очень грубо с моей стороны. Ты ведь просто выполнял свой долг. А скажи, как тебе удалось меня раскусить? - спросил он, хитро подмигнув.

- Отвяжись от меня, чучело! - рявкнул Билл и полез в карман за бутылочкой капель от кашля.

Трудяга вздохнул:

- Ладно. Я, конечно, не ожидаю, что ты выдашь мне какие-нибудь военные тайны, но, надеюсь, ты не откажешься ответить на несколько простых вопросов. - Он отбросил изуродованное туловище сороконожки и, порывшись в сумчатом кармане, достал табличку и крохотную авторучку. - Пойми, Билл, я ведь не профессиональный шпион, меня втянули в это дело из-за моей научной специальности - экзоптологии. Слыхал о такой?

- Нам как-то читали лекции... Этот самый экзоптолог все болтал про инопланетных рептилий и другую живность...

- Довольно близко к истине... Эта наука изучает инопланетные формы жизни, а для нас вы - гомосапиенсы - как раз и являетесь такой формой... - Он поспешно нырнул под ветку, увидев, что Билл поднимает пистолет.

- Думай, о чем говоришь, сучонок!

- Виноват, неудачно выразился. Короче говоря, поскольку я специализируюсь на изучении вашего вида, то меня сделали шпионом. Что ж, в военное время всем нам приходится идти на жертвы. Когда я тебя тут приметил, я подумал, что ты мог бы помочь мне решить некоторые вопросы - в интересах чистой науки, разумеется.

- Например? - подозрительно посмотрел на него Билл и швырнул пустую бутылку в болото.

- Ну... э-э-э... Для начала скажи мне, как ты относишься к чинджерам?

- Смерть чинджерам!

- Но это в тебя вдолбили... А как ты к нам относился до вступления в армию?

- Да плевать мне было на вас! - Краем глаза Билл заметил какое-то подозрительное шевеление в листве над головой Трудяги.

- Отлично! Тогда объясни мне, кто же так ненавидит чинджеров, что готов вести с ними войну на полное уничтожение?

- Да таких, верно, и вовсе нет. Просто больше не с кем воевать, вот и воюем с вами.

Листья раздвинулись, и между ними, блестя глазами-щелочками, высунулась крупная гладкая голова.

- Так я и думал! И это подводит нас к самому главному вопросу: почему вы, гомосапиенсы, так любите вести войны?

Рука Билла непроизвольно сжала рукоятку пистолета: за чудовищной головой, свисавшей над Трудягой чинджер-Бигером, тянулось бесконечное змеиное туловище толщиной около фута.

- Вести войны? Не знаю, - ответил Билл, завороженный бесшумным приближением огромной змеи. - Думаю, нам это просто нравится - вот и все.

- Нравится?- заверещал чинджер, подпрыгнув от волнения. - Цивилизованной расе не могут нравиться войны, смерть, убийства, увечья, насилие, пытки, боль и все такое прочее! Вы - нецивилизованная раса!

Змея молниеносно рванулась вперед, и Трудяга чинджер-Бигер, издав тоненький писк, исчез в ее разинутой пасти.

- Да... наверное, мы и впрямь недостаточно цивилизованны, - сказал Билл, держа змею на мушке. Однако она мирно уползла, продемонстрировав по меньшей мере ярдов пятьдесят своего туловища и вильнув на прощание хвостом. - Так тебе и надо, шпион проклятый! - Билл облегченно вздохнул и спустился на землю.

Только внизу Билл осознал весь ужас своего положения. Зыбкая болотистая почва поглотила все следы его ночного бегства, и он не имел ни малейшего представления, в какой стороне искать линию фронта. Тусклый солнечный свет еле пробивался сквозь покров облаков и густой туман; Билл похолодел, сообразив, как ничтожны его шансы попасть к своим. Отнятая у врагов территория составляла всего десять миль в длину и в ширину - блошиный укус на теле планеты. Однако оставаться на месте было еще хуже, а потому, избрав, как ему показалось, наиболее вероятное направление, Билл двинулся вперед.

- Мне каюк, - сказал он, и это было похоже на правду. Несколько долгих часов блуждания по болоту не принесли ему ничего, кроме усталости, зуда от укусов насекомых, изрешетивших ему всю кожу на спине, да потери кварты-другой крови, высосанной пиявками. Скромный запас патронов, которые ему пришлось потратить на дюжину каких-то тварей, собиравшихся им позавтракать, подошел к концу. Билл проголодался, умирал от жажды и по-прежнему не имел ни малейшего представления о том, где он находится.

Остаток дня прошел в безрезультатных скитаниях, и, когда сгустились сумерки, Билл был близок к полному истощению, а запас капель от кашля иссяк. Желудок от голода сводило судорогой. На дереве, куда он забрался в поисках ночлега, Билл обнаружил аппетитные красные плоды.

- Наверняка ядовитый! - Он оглядел плод со всех сторон, понюхал. Пахло восхитительно. Билл зашвырнул его подальше.

Утром он почувствовал, что голод становится просто зверским.