Билл, герой Галактики, на планете роботов-рабов

Ответом ему был громкий, добродушный хохот. Мужчины столпились вокруг Билла и принялись расхваливать его остроумие. Одна из женщин - в чине майора, никак не меньше, - пышногрудая блондинка со вздернутым носиком, плюхнулась Герою Галактики на колени и звучно поцеловала в губы. Кто-то спросил, не хочет ли он выпить. Происходящее настолько потрясло Билла, что он ответил утвердительно и получил в руки громадный кубок, наполненный коктейлем из всех тех алкогольных напитков, которые в тот день подавались в баре. Явственно ощущался привкус рома, равно как и запах конского навоза - ведь пойло было, что называется, лошадиным; благодарный Билл осушил кубок одним глотком, ибо давно усвоил, что к дармовой выпивке не принюхиваются.

Майорша спрыгнула с колен Билла, чуть ли не ткнулась своим носом в его, проникновенно поглядела ему в глаза и произнесла будоражащим контральто:

- Ты такой, каким я тебя воображала. - На Билла пахнуло виски.

- Ну… - проговорил Билл. - Я стараюсь…

- Как умно! - пробормотал один полковник, обращаясь к другому.

- Толковый парень, - заявил седовласый полковник, которому, похоже, подчинялись остальные офицеры. - Угостите его сигарой. И плесните ему того коньяку, который мы позаимствовали на складе Главной базы после победоносной атаки.

Сигара в одной руке, рюмка коньяка в другой, глупая ухмылка на лице, - Билл оказался совершенно не готов к вопросу, который задал майор с лисьей физиономией и эмблемой второго директората контрразведки - перекрещенные знаки вопроса - на погонах.

- Скажи-ка, Билл, что ты думаешь по поводу цурихианской проблемы?

- А она имеет какое-нибудь отношение к медицине? - справился Билл. - Если да, я хочу пожаловаться.

- Приятель, - воскликнул майор, - ты что, ничего не знаешь о планете Цурис?

- Я здесь всего три дня, сэр, - отозвался Билл, топя в коньяке свои подозрения насчет офицерской благожелательности. В глубине души он догадывался, что эта благожелательность - наигранная. А еще глубже гнездилось стремление напиться до отключки шикарным командирским коньяком.

- И чем ты занимался?

- В основном растил новую ногу, - признался Билл. - Я как раз…

- Потом, потом, - перебил майор. - Цурис - планета, которая находится неподалеку отсюда. Порой ее называют Загадочной Планетой.

- А, тогда я о ней слышал, - промямлил Билл, сознание которого потихоньку затуманивалось. - Оттуда передают по радио диковинные сообщения, верно?

Майор пустился в объяснения. По его словам, начальству военной базы на Ловчиле поручили прояснить положение дел на таинственном Цурисе, о котором не было известно практически ничего. Плотный облачный слой мешал сделать хотя бы мало-мальски приличные фотографии поверхности. Разумеется, в облаках возникали разрывы, сквозь которые на планету проникали солнечные лучи; но когда к ним подлетали разведывательные корабли, разрывы немедля затягивались.

- Чудеса, - проговорил Билл. - Будто кто-то ими управляет, а?

- Молодец, - похвалил майор. - Выпей еще. Как ты уже сказал, с Цуриса поступают радиосигналы, однако мы не можем их понять. Самое же неприятное то, что звездолеты, которые оказываются поблизости от Цуриса, вдруг исчезают, а появляются в миллионах миль от планеты, каким образом - никто не знает.

- Пожалуй, от такого местечка лучше держаться подальше, - признал с пьяной искренностью Билл, кивая и одновременно попивая коньяк, что у него получалось не слишком хорошо.

- Если бы мы могли, - откликнулся майор. - Мы не можем, поскольку мы - армия и не идем, куда нам хочется.

- Слушайте, слушайте! - закричали остальные офицеры, поспешно осушая бокалы.

- Вдобавок, - продолжал майор, - если на Цурисе существует некая сила, способная отклонить звездолет от курса на миллионы миль, она имеет для нас огромное значение. Мы должны знать, как она действует и собираются ли цурихиане - или кто там живет на планете - использовать ее против Империи.

- Если да, - прибавил седовласый полковник, - нам нужно выбить из цурихиан всякую дурь прежде, чем они нападут на нас.

- Пожалуй, - произнес капитан ударных войск, - будет разумно выбить из них дурь, даже если они не замышляют ничего дурного.

- Слушайте, слушайте! - затянули нараспев офицеры.

Все уставились на Билла, ожидая, что он скажет. Билл попытался принять глубокомысленный вид, хотя мысли в голове бессовестно путались.

- А вы не пробовали послать разведчика? Он бы все высмотрел и доложил.

- Приятель, - отозвался майор, пряча отвращение за кривой улыбкой, - мы посылали их неоднократно. Ты, наверное, догадываешься, что ни один не вернулся и ни о чем не доложил.

- Печально, - пробормотал Билл, пуская пузыри, и вдруг преисполнился кровожадности. - Значит, надо шарахнуть по ним атомными торпедами! Хоть одна да прорвется. Уничтожить! Стереть в порошок!