Билл, герой Галактики, на планете роботов-рабов

Тут же прозвучал сигнал тревоги или нечто вроде того: этакое пронзительное электронное бурчание в животе. В помещении появилось диковинное создание. Определить точнее было затруднительно. То ли существо, то ли робот, то ли что-то среднее. Большая сфера около трех футов в диаметре, из-под которой торчат четыре тонкие черные ножки. Сверху - сфера поменьше, а на той - еще одна, совсем маленькая. Интересно, из чего они сделаны? Билл деликатно икнул и сообразил, что ему вообще-то плевать. В ванне было приятно и удобно. Внезапно он слегка забеспокоился. Оказался на чужой планете, плавает в питательном растворе; может, не стоит плевать? Он вновь поглядел на существо. Сферы как будто состояли из смеси и розовой плоти. На верхней сфере, которая приблизительно соответствовала человеческой голове, было нарисовано улыбающееся лицо.

- Пожалуйста, не делайте так больше, - проговорило существо, поскрежетав шестеренками.

- Как так?

- Не плачьте в питательный раствор. Вы изменяете уровень кислотности. Это может повредить вашей коже.

- А что случилось с моей кожей? - спросил Билл. - Я что, обгорел?

- Ни в коем случае, что вы! Мы просто хотим, чтобы ваша кожа была здоровой и мягкой.

- А зачем?

- Об этом мы поговорим позднее. Между прочим, если вам интересно, а я уверена, что интересно, меня зовут Иллирия. Я ваша медсестра.

В ванне Билла продержали несколько часов. Когда он наконец выбрался из нее, его кожа стала здоровой и чистой. Цурихиане вернули ему одежду, которую выстирали и высушили каким-то своим, инопланетным, но эффективным способом. Биллу позволили прогуляться по коридору или по крайней мере по тому, что выглядело как коридор. Однако среди вещей оружия не оказалось, а ничего подходящего поблизости не обнаружилось. Впрочем, даже если бы у него и было оружие, разве можно в одиночку справиться с населением целой планеты?

Когда за ним пришла Иллирия, Билл принялся забрасывать ее вопросами. Он спрашивал, она отвечала. Герой Галактики выяснил, что Иллирия - типичная цурихианка, двадцати лет от роду, довольно образованная для девушки, которая еще всего лишь год назад жила и работала на родительской ферме. Она окончила колледж с отличными оценками, что позволило ей устроиться в клинику инопланетных форм жизни в Грейптнутце, столице Цуриса.

Каждый день Билла навещали цурихиане мужского пола. Они были значительно старше Иллирии, о чем свидетельствовала седоватая щетина на средних сферах, которые, как установил Билл, служили вместилищем батарей, обеспечивающих жизнедеятельность цурихиан.

Ему быстро стало ясно, что цурихиане не находят ничего жестокого или неестественного в том, как они планировали с ним поступить.

- Мы, цурихиане, всегда возрождаемся в чужих телах, - сообщил Биллу врач. - Или не возрождаемся вообще.

- Замечательно, но как быть со мной? - проскулил потрясенный Билл. - Со мной-то что будет?

- Сгоришь как лампочка. - Цурихианин состроил гримасу; впрочем, выражение нарисованного лица если и изменилось, то совсем чуть-чуть. - Неужели в тебе нет ни крупицы духовности? Неужели ты, в глубине своей душонки, не хочешь послужить на благо всех разумных существ?

- Пожалуй, нет, - ответил Билл.

- Жаль, - сказал врач. - Тебе было бы гораздо легче, если бы ты научился воспринимать все правильно.

- Слушай, приятель, - проговорил Билл, - если от меня останется один мозг, значит, я исчезну, то бишь помру. Чему тут радоваться?

- Считай себя избранным.

- Чего?! - Билл сорвался на визг.

- Каждого из нас для чего-то избирают.

- Да ну? Тогда пускай тот тип переселится в тебя, а не в меня, и избранным станешь ты.

- О, - воскликнул врач, - я об этом как-то не подумал.

Даже Иллирия приходила теперь гораздо реже.

- Кажется, меня в чем-то подозревают, - сказала она, забежав на пять минут. - Поглядывают искоса, по-нашему. Ты понимаешь, о чем я?

- Нет. - В голосе Билла прозвучало отчаяние, которое пронизывало все его естество.

- Я все забываю, что ты родился на другой планете. Смотреть по-нашему значит то же самое, как если бы ты сказал: «Я знаю, что тут не все чисто, но буду молчать, потому что сам по уши в грязи».

- Там, откуда я родом, так не говорят.

- Да? Очень интересно. В общем, мне какое-то время придется держаться от тебя в стороне. Но не волнуйся, я помогу тебе.

- Поторопись, пока меня не выкинули из моей головы.