Билл, герой Галактики, на планете роботов-рабов

Под угрозой копий отважный маленький отряд провели через весь лагерь под насмешливые крики и издевательства грубых солдат.

- Вы об этом пожалеете!

- Morituri te salutamus! [Приветствую тебя, обреченный на смерть! (лат.) - перифраз традиционного возгласа гладиаторов, обращенного к императору: "Обреченные на смерть приветствуют тебя!"]

- Иностранцы!

- Варвары!

Не обращая внимания на оскорбления, большей части которых они все равно не понимали, они дошли до палатки центуриона.

- Слава тебе, центурион Педикул, слава! - вскричал дряхлый раб. - Пленники доставлены.

Откинув полотнище палатки, вышел Педикул. Он уже снял доспехи и был в просторной тунике, которая выгодно подчеркивала его мужественную фигуру и позволяла видеть, насколько он толстобрюх, кривоног и косоглаз.

- Выстройте их передо мной, - приказал он, глядя на всех сразу и ни на кого в отдельности.

Ударами мечей и копий пленников заставили встать в ряд. Педикул осмотрел их.

- Вот этот хорош собой - рослый, крепкий и с клыками, - сказал он, глядя на Билла.

- О, благодарю вас, сэр, - заискивающе сказал Билл.

- Поставьте его первым. Он, должно быть, продержится несколько раундов, прежде чем его прикончат.

- Да я тебя первый прикончу, пузатый! - проворчал Билл и прыгнул вперед - но ему преградили путь обнаженные мечи.

Педикул злорадно усмехнулся, показав вставную челюсть, которая тут же выскочила у него изо рта, и он поспешно запихнул ее обратно. Проходя мимо адмирала, Вербера и Блая, он лишь окинул их презрительным взглядом и остановился перед Митой, пожирая глазами ее роскошные формы.

- Остальных - на арену, - приказал он. - Кроме вот этой! Разденьте ее догола и умастите бальзамом, миррой и лимонной умывальной водой. Потом оденьте в лучшие шелка - она будет моей рабыней для любви.

- О, благодарю тебя, добрый командир! - выдохнула Мита, поймала его руку и склонилась над ней, чтобы поцеловать. - А ты ничего себе для палеолита. Таких любезных предложений я не слыхала уж много лет. И, наверное, упала бы в обморок от такой заманчивой перспективы, если бы только челюсть у тебя получше держалась.

С этими словами она крепко стиснула его кисть, тренированным движением захватила локоть и рванула в сторону и на себя. Педикул издал крик боли и вслед за ним - вопль страха, когда она подбросила его в воздух и швырнула на палатку. Палатка обрушилась и накрыла его. На его полузадушенные крики подбежали солдаты, и через несколько секунд Мита и все остальные уже стояли неподвижно с приставленными к горлу остриями мечей.

- Отлично, - сказал Билл. - Ты молодец.

- Спасибо, милый, доброе слово всегда приятно. А кроме того, что я молодец, я еще три года подряд была чемпионом ВМФ.

- Всего флота? Военно-морского?

- Да нет, кретин. Вспомогательного и мусоровозного.

- На арену! - проскрежетал Педикул, выбираясь с помощью солдат из развалин палатки. Челюсть он потерял, парик сбился на глаза. - Смерть, кровь, мучения - мне не терпится это видеть. И первой выпустите эту чересчур мускулистую красотку!

Подгоняемые уколами копий, преследуемые ревущей толпой солдат, они добежали до арены. Это была естественная поляна, примыкавшая к косогору, на котором были устроены шедшие полукругом ряды мест для зрителей. Поляну окружала стена, земля на ней была выровнена и покрыта пятнами крови. На поляну выходили клетки, в ближайшую из которых затолкнули пленников. Из соседней клетки донесся страшный рев, и все попятились, боясь, что хищник дотянется до них через решетку. Все, кроме Миты, которая просунула руку между прутьями прежде, чем ее успели остановить.

- Кис-кис-кис, иди сюда, - сказала она.

Угрожающего вида дикий кот радостно замурлыкал, когда она принялась чесать его за ухом. Кот был одноглазый и покрытый шрамами - сразу видно, что испытанный боец.

- Да он всего в полметра ростом, - удивился Билл.

- И больше никаких животных не видно, - добавил Ки, указывая на остальные клетки. - Все пустые. А где же львы и тигры?

- Для них сейчас не сезон, - сказал подошедший начальник рабов, щелкнув бичом. - Львы и тигры у нас выступают только в те месяцы, название которых начинается на X.

- Но таких месяцев вообще нет! - сказал педантичный Практис.

- Да? А как же XI и XII, умник ты этакий? Ладно, ребята, потеха начинается. Нужен доброволец - кто пойдет первым?

Когда пыль осела, стало видно, что все стоят, прижавшись спиной к решетке. Практис и капитан Блай оказались последними - у них в отличие от рядовых не было мгновенного рефлекса на слово "доброволец". Начальник рабов злобно усмехнулся.

- Нет добровольцев? Тогда я выберу сам. Вот ты, громила Центурион хочет, чтобы ты открыл предварительные состязания. А красотку он сберегает под конец.

- Удачи, Билл, - сказали они, выталкивая его вперед - Ты умираешь за правое дело.

- Приятно было с тобой познакомиться. Счастливого пути.

- Желаю тебе попасть на небеса - хоть на часок, пока дьявол не узнает, что ты убит.

- Ну, спасибо, ребята. Вы меня очень поддержали.