Билл, герой Галактики, на планете закупоренных мозгов

– Не беспокойся, Ганнибал не подведет. Правда, он выдвинул одно условие, на которое мне пришлось дать согласие.

– Какое?

– Боюсь, тебе не понравится, – произнес Сплок после непродолжительной паузы. – Впрочем, ты настолько пьян, что тебе, пожалуй, будет все равно. И потом, ты же добровольно вызвался помогать нам.

– Чего?

– У карфагенян есть очень интересный обычай. Они соглашаются помогать союзникам только в том случае, если сначала герой союзников сразится с их бойцом.

– С каким таким бойцом? – пробурчал Билл, едва разбирая, что именно говорит Сплок.

– Он употребил незнакомое мне слово. Я не могу сказать, кого или что он имел в виду.

– То бишь, может, человек, а может, скотина? – Билл быстро заморгал, пытаясь разогнать алкогольную пелену перед глазами.

– Древний мир, никуда не денешься, – кивнул Сплок. – Ну ничего, бывалый солдат вроде тебя справится с любым, кто ему попадется.

– А если я проиграю? – Билл с каждой секундой становился все трезвее.

– Не волнуйся. Ганнибал поможет нам, даже если тебя убьют.

– Замечательно! – Едва Билл услышал, что ему угрожает гибель, трезвость ударила ему в голову подобно ядовитой молнии. – Сплок, ах ты, остроухий сукин сын! Во что ты меня втянул? Я же без оружия!

– Импровизация – качество, присущее всякому бывалому солдату, – заявил Сплок. – А насчет ушей мог бы помолчать.

– Пошли, – сказал Ганнибал, прерывая дружеский обмен мнениями. – Не будем откладывать.

Билл потянулся было за амфорой с виски, но передумал. Как ни странно, он был совершенно трезв, о чем горько сожалел.

Глава 22

Сейчас речь пойдет о карфагенском ристалище.

Оно находилось в квартале, известном как Священная Обитель, и представляло собой приземистое черное здание с громадным амфитеатром внутри. Крыши у здания не было, и площадку освещало палящее африканское солнце. Как и на арене для боя быков, там были места под навесами и без; одни стоили дешевле, другие дороже. Обладатели лож имели специальные глиняные жетоны с выдавленными на них диковинными цифрами. Зрителям с абонементами вменялось в обязанность приводить с собой раба, который держал бы в руках большую глиняную табличку: на той записывалось место хозяина и даты представлений. В отсутствие состязаний в Черном Театре, как называли арену местные жители, ставились балетные спектакли, проводились музыкальные фестивали, церемонии дефлорации и пополнявшие жреческую казну празднества в честь разных божеств.

Круглую арену окружали трибуны со зрительскими местами, уже наполовину заполненные. Народ продолжал подходить, просачиваясь сквозь входные щели в базальтовых стенах. Ристалище посыпали ярко-желтым песком, который разительно контрастировал с черными стенами здания; на четырех высоких шестах развевались разноцветные флажки. По крутым ступенькам между рядами сновали уличные торговцы в длинных серых халатах, предлагая ферментированное кобылье молоко, вкус которого был едва ли не омерзительнее названия, беличьи сосиски и прочие местные лакомства. На арене кувыркались акробаты; актер-комик в маске сатира и с трехфутовым фаллосом разогревал публику, готовя ее к предстоящему действу.

А в подземелье под ареной Билл спорил со Сплоком.

– Никуда я не пойду! Сначала дай мне оружие! – Он отказался от традиционного гладиаторского облачения, равно как и от разложенных на столе разнообразных клинков.

– Чем тебе не нравится вот этот? – удивился Сплок, проведя ногтем по лезвию одного из мечей. – Я не понимаю твоих претензий.

– А что тут понимать? Я не умею сражаться мечом. Мне нужен пистолет.

– У них нет пистолетов.

– Знаю. Поэтому он мне и нужен.

– Стыдись, Билл, – заметил Сплок.

– Стыдись?! – взвизгнул Билл. – Они собираются прикончить меня! Между прочим, на чьей ты стороне?

– Я служу истине и не поддаюсь эмоциям, – объяснил Сплок. – Кроме того, пистолета у меня все равно нет.

– Неужели совсем ничего?

– Только лазерная ручка. Но она едва ли подойдет…

– Давай сюда! – Билл выхватил ручку. – На сколько она бьет?

– Футов на десять. Точнее, на три метра. На таком расстоянии она проделает дырку в двухдюймовой стальной плите. Однако, Билл…

Тут появился Ганнибал в сопровождении двух стражников.

– Ну? – спросил он. – Человек из будущего готов?

– Готов, – отозвался Билл, пряча ручку в карман и застегивая на том «молнию».

– Но у тебя нет ни меча, ни пики!

– Ты прав. Дай-ка мне вон тот кинжальчик. Маленький, с краю.

– Воины, отведите его на арену!

Билл вошел на залитую светом площадку. Рядом с ним шагали вооруженные пиками стражники. Увидев Героя Галактики, который заморгал от яркого света, споткнулся, а затем принялся чистить кинжалом ногти, зрители всполошились, и ставки на Билла понизились от десяти к одному до ста к одному.

– Ты бы тоже поставил, – крикнул Билл Сплоку.

– Билл! – крикнул тот в ответ. – Я должен кое-что тебе сказать. Лазерная ручка…

– Не отдам!

– Она разряжена, Билл! Пусть! И потом, она не только разряжена, но еще и протекает! Я как раз собирался ее отремонтировать!

– Ах ты, гад! – рявкнул Билл.