Биохимия старения

Даже если с большей или меньшей точностью ограничить максимальную продолжительность жизни индивидуумов данного вида некоторым интервалом, приходится признать, что нарушения функций разных органов начинаются в разное время, а скорость происходящих изменений различна для разных органов. Пока еще неизвестно ни одной функции или параметра, изменения которых начинались бы в одном и том же возрасте и протекали бы с одной и той же скоростью у всех индивидуумов вида при данных внешних условиях. Таким образом, до сих пор не удалось охарактеризовать процесс старения с помощью какого-либо специфического параметра. Биологи использовали в качестве показателя старения только один параметр (в основном для удобства) — хронологический возраст организма. Однако общеизвестно, что этот критерий может быть ошибочным, так как нередко можно встретить человека, который в 60 лет активен, как 40-летний, или человека, который в 40 лет не активен подобно 60-летнему. Из-за нехватки точных сведений о процессе старения широко используются довольно расплывчатые и описательные определения старения, например "постепенное уменьшение приспособляемости организма к нормальным условиям внешней среды, начинающееся после наступления половой зрелости", или: "процесс, который, после наступления половой зрелости, делает организм более восприимчивым к заболеваниям".

Изменения в различных видах активности организма (рост и другие функции), начинающиеся в эмбриональной стадии и продолжающиеся до самой смерти, напоминают движение копья, брошенного вверх под углом 45°. Сначала оно летит быстро, затем его полет постепенно замедляется, оно достигает "плато" и снижается, причем по мере приближения к земле скорость его падения увеличивается благодаря силе тяжести. Аналогичным образом быстро увеличивается рост и развиваются другие функции человеческого эмбриона; это продолжается после рождения примерно до 16 лет, затем развитие функций начинает замедляться и выходит на плато к 20 годам. До 30–35 лет никаких заметных изменений функций не обнаруживается, но с наступлением этого возраста некоторые функции начинают нарушаться, и скорость этого процесса с возрастом увеличивается. Так, в возрасте 60–70 лет скорость снижения всех функций выше, чем между 50 и 60 годами. Уменьшение общей активности ускоряется с возрастом благодаря эффектам накопления нарушений функций различных органов или клеток в ранние периоды. Следовательно, с того момента, как появляются эти нарушения, начавшийся процесс постепенно ускоряется, т. е. развивается по экспоненциальному закону. Это характерно для эффектов накопления разрушающих изменений в ранние периоды жизни. Однако остается неизвестным, в какой момент начинаются нарушения функций каждого отдельного органа. Эти нарушения для разных органов различны; они различаются по скорости и величине для индивидуумов одного и того же вида даже в совершенно одинаковых внешних условиях, не говоря уже о разных.

Именно в период старения уменьшается приспособляемость к внешним и внутренним стрессам, разрушается механизм гомеостаза и увеличивается подверженность болезням. Смерть наступает в какой-либо момент этого периода не потому, что все функции уменьшились до нулевого уровня, а потому, что одно или несколько заболеваний или стрессов в течение этого периода действуют на тот или иной орган(ы) настолько глубоко, что его (их) восстановление становится невозможным.

Гибель клеток

События, которые происходят в период развития, более или менее определены, и время их протекания зафиксировано, как, например, момент образования гаструлы, появления сомитов, рождения, наступления половой зрелости. Все процессы, протекающие в период развития, важны — все они прошли сито естественного отбора. Они способствуют формированию организмов, способных к активному воспроизведению; следовательно, эти процессы необходимы для сохранения видов. В период развития происходит также гибель некоторых клеток. Например, установлена локальная гибель клеток в зачатках конечностей куриных эмбрионов, в проксимальных концах крыльев насекомых, хвоста головастиков, пронефроса и мезонефроса у высших позвоночных. Это важно для формирования специфических органов, необходимых для правильного функционирования организма. Гибель клеток, происходящая в период развития, особенно перед наступлением половой зрелости, не означает, что организм стареет, в то время как происходит его развитие, поскольку гибель этих клеток ведет к возникновению активного, сильного и способного к воспроизведению, а не дряхлого организма. Следовательно, высказываемое иногда предположение о том, что старение начинается уже в стадии эмбриона, по-видимому, неверно, так как гибель клеток, необходимая для формирования и эффективного функционирования какого-либо органа, не может быть одновременно причиной старения этого органа или всего организма. Имеет ли гибель клеток в период старения и в период развития одну и ту же причину — неизвестно.