Биология: Страна вечных загадок

Найдя в пластах Земли тот или иной вид, ученые с уверенностью могут сказать, к какому времени в истории Земли относятся эти пласты.

Что же такое аммониты?

Среди современных моллюсков (мягкотелых) есть особая группа головоногих. Их называют так потому, что на голове у них есть большие щупальца, которые служат для ловли добычи и в то же время являются ногами, то есть помогают животному переползать с места на место и плавать. Среди головоногих моллюсков существует особый род, известный под названиеям «кораблики» — наутилус. Аммониты находятся в близком родстве с современными корабликами.

Раковины аммонитов разнообразны. У одних она была совершенно гладкая, у других — бороздчатая и украшена бугорками. У некоторых раковины были свернуты, как пружины, встречались также гладкие или ребристые. Раковины аммонитов иной раз достигали огромных размеров. Среди них встречаются подлинные великаны величиной с колесо телеги. В пластах земной коры, относящихся к мезозойской эре, найдено больше тысячи видов разнообразнейших по форме аммонитов.

Аммониты встречаются во многих местах — в Поволжье, на Кавказе, в Крыму, в Московской области и т.д. Встречаются очень часто и остатки белемнитов — другой группы моллюсков, живших одновременно с аммонитами. (Белемниты — родственники современных головоногих моллюсков — каракатиц).

Белемниты имели наружную раковину. У них существовал внутренний скелет, он заканчивался остроконечным известковым образованием, которое, должно быть, служило животному не то рулем, не то орудием защиты. В пластах земной коры очень редко находят целые скелеты белемнитов.

Проследим, как изменился животный и растительный мир за три периода мезозойской эры, начав с первого из них — триасового. В морях того времени вместо трилобитов — ископаемых жабродышащих членистоногих животных — и иных сходных с ними ракообразных впервые появляются в большом числе длиннохвостые раки, похожие на современных раков. В морях впервые стали попадаться и черепахи (до этого времени черепах не было). В пластах земной коры того времени найдено чрезвычайно много остатков скелетов пресмыкающихся.

В немецком городе Штутгарте хранится большая плита песчаника. На ней хорошо видны более двух десятков отпечатков ящериц. Это замечательная находка. Каждый может воочию убедиться в том, что земная кора — действительно хранилище всевозможных окаменевших остатков. В песчанике был также найден скелет животного, напоминающего крокодила. Это оказался скелет одного из прародителей крокодилов, живущих в Египте, по берегам Нила.

Еще одна любопытная находка — плита песчаника, на которой прекрасно сохранились следы ног. По отпечаткам можно судить, какое примерно животное оставило их. Оно, бесспорно, было четвероногим, причем передние ноги были раза в три меньше задних. Каждая нога имела пять пальцев: четыре из них были снабжены когтями — так говорят следы,— а пятый, большой палец, когтя не имел. Назвали его рукозверем. Поищем, не водились ли на Земле какие-либо животные, ноги которых хоть немного походили на эти «отпечатки». Искать долго не придется. Оказывается, еще во второй половине палеозойской эры существовали земноводные животные, которые называются лабиринтодонтами. С виду — не то ящерица, не то большая лягушка. Отпечатки очень похожи на отпечатки ног, найденных в плитах песчаника. Есть, конечно, и разница: у лабиринтодонта передние ноги почти такой же величины, как и задние. Но сходство с отпечатками ног все же очень большое. Спрашивается: не походил ли «рукозверь» на лабиринтодонта? Не является ли он одним из потомков существовавшей до него «семьи» лабиринтодонтов? Весьма возможно. Иногда по самым скудным остаткам ученые узнают, кому они могли принадлежать. Конечно, все это — лишь догадки, и потому вывод нужно делать с большой осторожностью, чтобы и самим не ошибиться и других не ввести в заблуждение. Но подобные предположения очень часто оправдывались, так что к ним нужно относиться серьезно. По найденным челюсти, нескольким разрозненным костям и зубам ученый изучит их и сличив со скелетами других животных, как современных, так и вымерших, даст описание внешний вид животного, которому могли принадлежать эти ископаемые остатки. Проходит несколько лет, и находятся доказательства предположения ученого: в земной коре обнаружили целый, отлично сохранившийся скелет того самого животного, о котором говорил исследователь.

В числе пресмыкающихся, населявших Землю в то время, когда жили белодон и «рукозверь», были еще и «зверообразные» пресмыкающиеся. Они по строению своего скелета напоминали млекопитающих, что очень важно. Кто знает, быть может, от них-то и ведут свой род млекопитающие животные? Быть может, звероподобные должны считаться предками млекопитающих?