Битва с судьбой

– Да, – русалка не удержалась от облизывания растрескавшихся губ, – Мне был приказ уничтожить отряд, и я старалась по мере своих возможностей. Особенно вкусным оказался мальчик, такой невинный и сладенький.

– Гадина, – не выдержал Харон и, при явном попустительстве Эрика, разрубил нечисть одним коротким энергичным взмахом с головы до пят.

– Вы же обещали, – напоследок проклекотала русалка, испуская дух.

– Что ты наделал! – схватился за волосы Леон, – Она могла бы нам помочь найти Дриану.

– Не могла, – успокоил друга Эрик, – Нечисть никогда не посвящают в планы хозяев, и так она рассказала даже больше, чем знала.

– Дриана мертва? – холодея от нежданного горя высказал страшное предположение Леон, – Я разгромлю весь Нейшар и материк в придачу, если с ней что-нибудь случится.

– Успокойся, – урезонил товарища маг, – Я помогу тебе. Сейчас же, поверь, она жива. В противном случае я бы знал о ее смерти. Битва с императором связала нас намного крепче, чем ты в состоянии представить. К тому же, насколько я знаю Орланда, он в первую очередь галантный кавалер, а уже потом властный правитель. Дриане пока ничего не угрожает.

– Но что нам делать? – Леон все никак не мог смириться со своей потерей.

– Сражаться, – неожиданно внес разумное предложение Харон, – Мы вынудим Орланда признать нас и подписать перемирие. А одним из главнейших условий заключения мира будет стоять возвращение Дрианы, хоть я и не понимаю, почему все так пекутся об обычной, не очень хорошо воспитанной девчонки.

– Нам стоит как можно скорее привести твои слова в исполнение, – согласился с ним Эрик и поспешным шагом отправился в лагерь для переговоров с Эйридом. Эльф, помимо всяких чаяний, выслушал рассказ об утренних событиях спокойно, изредка согласно кивая головой.

– Ну что ж, друзья, – задумчиво заключил предводитель отряда, – Не за горами первая битва. Разведке стало известно, что Ардалион собирает королевские войска возле Агейро. Думаю, лучшего места для нападения придумать сложно.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Искупление

Хозяин взялся за меня всерьез, когда я полностью потеряла счет времени. По моим представлениям, я пробыла в его замке чуть меньше вечности, но намного больше человеческой жизни. Я привыкла откусывать от яблока, зная, что во рту окажется винегрет, а отпивая от стакана с водой, ощущать вкус эля. Боюсь, мне удалось даже постигнуть некоторый порядок в окружающем меня хаосе. Больше мне не надо было странствовать часами, пытаясь попасть в нужное мне место. С призраками я говорила насмешливо, с видениями строго беседовала. Наверное, мне удалось с ними подружиться. По-моему, перекидыш проникался ко мне все большей симпатией, в общем, жизнь налаживалась. Единственное, что не давало мне покоя, что мучило в краткие минуты сна, – это чувство, что я кому-то нужна, что где-то необходимо мое присутствие. Но потом непонятная уверенность в том, что неподалеку есть мир, в котором идет борьба, уходила, и я оставалась опять один на один с собой. А потом начался ад. Нет, Хозяин никогда не унижался до причинения мне физической боли, он действовал иными методами. Раз за разом в полусне-полуяви он мучительно убивал мое естество. Способом избежание гибели оставалось принятие его помощи. Вначале я противилась, осознавая, что происходящее вокруг – дьявольская мистификация, что на самом деле я жива и невредима. Но порой так трудно бывает отличить вымышленное страдание от настоящего.

Хозяин пошел далее в своих издевательствах. Заметив, что перекидыш стал дорог мне, он принялся на моих глазах истязать и его, прекрасно отдавая себе отчет в том, что видеть мучения друга для меня намного хуже, чем страдать самой. Наверное, это переполнило чашу терпения оборотня, и он, пока тайно, полностью переметнулся на мою сторону. Тем не менее, Хозяин знал свое дело, и мало-помалу он превратился для меня в некий гарант надежности. Я понимала, что если он протягивает мне руку, то вытащит из любой беды, хотя еще помнила, что он и является источником всех моих злоключений. Мужчина медленно, неутомимо убивал меня как самостоятельную личность, изничтожая на корню проявления малейшей непокорности, намека на бунт. Что мне оставалось делать? Я смирилась, утратив все чувства живого существа. Да, я согнулась под гнетом превосходящей силы, но не сломалась. Думаю, Хозяин осознавал это. Он пробовал подобраться ко мне с разных сторон, но везде встречал одинаковый отпор. Внешне я оставалась безучастной к любым проявлением деятельности извне, но внутри тщательно лелеялся цветок недовольства. Пришел долгожданный час, и перекидыш огрызнулся на своего владельца. Тогда же Хозяин понял, что проиграл, впрочем, все по-порядку.

– Ну что, лапочка, начнем урок, – мужчина, как всегда, появился передо мной неожиданно, сверкая ослепительной белизной шелковых одеяний. Губы приветливо улыбались, а в василькового цвета глазах таились невысказанные угрозы и обещанные пытки.