Битва цивилизаций

После экстренной ситуации на станции «Мир», в Институте медико-биологических проблем была создана целая программа по изучению поведения микроорганизмов в космосе. Она называлась «Биориск». Для эксперимента было разработано специальное оборудование. Материалом стали споры бацилл и микроскопических грибов, наиболее устойчивых к воздействию внешних факторов. Их помещали на металлические конструкции, из которых изготовлена внешняя оболочка космического корабля. Этот образец оставляли в чашке Петри, которая герметично заваривалась. На крышке находился мембранный фильтр. Он позволял проходить внутрь чашки воздуху, но удерживал микроорганизмы внутри.

Микроорганизмы провели в космосе 18 месяцев. Так впервые было доказано, что бактерии могут не просто выживать в экстремальных условиях, но и под воздействием сильнейшей радиации трансформироваться в более сильные организмы.

После возвращения Александра Сереброва на Землю симптомы странного заболевания стали усиливаться. Сильнейшие боли в области живота, тошнота и постоянная слабость не давали нормально жить. За помощью Александр Серебров обратился в Институт эпидемиологии и микробиологии, но поставить точный диагноз врачи не смогли.

Рассказывает Александр Серебров:

«В институте мне сказали: «Ну, у вас дрожжевая бактерия в кишечнике, но у нас на Земле аналогов нет, это мутант, поэтому мы не знаем, как ее лечить».

Александр Серебров понимает, что, скорее всего, он никогда уже не поправится. Космонавту остается только надеяться на то, что у вируса не проявятся новые симптомы.

«Я мутант, – смеется Серебров. – Они не знают, от чего меня лечить. Так что я уникальный, персона с уникальным содержимым».

Впрочем, с неизвестными науке свойствами вирусов связана не только загадка станции «Мир»…

Глава 3. Земные дыры

Восточная Африка, граница Кении и Уганды. Здесь находится огромный потухший вулкан – Элгон. Его кратер в диаметре достигает 15 километров. Но самое необычное вовсе не это.

Как только вулкан перестал извергаться, каждой весной по строго определенным дням внутрь одной из его пещер целыми стадами стали ходить буйволы, антилопы и даже слоны.

Удивительно, но травоядные ходят в пещеру бок о бок с хищниками – леопардами и львами. При этом хищники на них не нападают.

Но самое невероятное – многие животные из пещеры никогда не возвращаются. Целыми и невредимыми остаются только слоны.

Но что заставляет этих гигантов спускаться в кромешную тьму, проходя через лаз, который не превышает по ширине даже двух метров, ведь слонам приходится буквально протискиваться в эту пещеру? И почему другие дикие звери готовы пожертвовать своей жизнью, лишь бы спуститься в нее? И наконец, кто или что убивает животных там, глубоко под землей?

Пытаясь ответить на эти вопросы, в 1987 году в пещеру спустился датский исследователь Петер Кардинал. Изучив всю пещеру, он не обнаружил ничего необычного. Самое главное, пещера почему-то была совершенно пуста. Хотя все ее дно должно было быть буквально усыпано трупами погибших животных. Причем каких-либо дополнительных выходов в пещере исследователь не нашел. Но самое поразительное – после посещения загадочной африканской пещеры датский исследователь тяжело заболел и через несколько дней умер от кровоизлияния в мозг.

Спустя три года в пещеру спустился еще один исследователь – француз Шарль Моне. Но и он спустя неделю скончался в госпитале от ужасных кровотечений, его сосуды буквально лопались один за другим…

С тех пор местные жители стали называть эту пещеру «Китум», что значит «смерть». Так что же происходит в пещерах потухшего африканского вулкана Элгон? Что убивает животных и людей?

Многие исследователи уверены – рациональных объяснений тут нет. Просто пещера обладает аномальными свойствами. Она – одна из загадочных зон Земли. И таких мест на нашей планете даже не сотни. Тысячи. И каждый день они убивают людей.

Преподаватель университета штата Пенсильвания, США, профессор вирусологии Юджин ДЖОНСОН был первым, кто решил провести масштабное исследование пещеры Китум. Он предположил, что в пещере может «жить» очень опасный марбургский вирус, который и убивает животных и людей. Чтобы проверить, так ли это на самом деле, в 1994 году профессор вместе с группой своих коллег решил отправиться в Африку.

Подготовка к экспедиции заняла несколько месяцев. С собой ученые везли герметичные костюмы с искусственным воздухоснабжением и избыточным давлением. Такие костюмы могут предотвратить попадание внутрь любых видов микробов. Для обнаружения вируса ученые решили использовать животных. В пещеру были помещены клетки с морскими свинками, павианами и макаками. Кроме того, ассистенты профессора Джонсона собрали в пещере несколько десятков ее постоянных обитателей – летучих мышей и несколько тысяч насекомых, образцы пород с пола пещеры, стен и потолка.