Битва в Носферусе

— Они носятся так же быстро, как лошади, и могут бежать много часов подряд без отдыха, — добавил Тангард шепотом.

— Молчать! — прикрикнула Амнелис, подняв правую руку. — Мы знаем, каковы силы противника. Вы слышали? У семов всего десять тысяч бойцов. Мы встретим их здесь и разобьем раз и навсегда. В авангарде будут…

Астриас и Иррим выехали вперед, вызываясь добровольцами. Амнелис мельком взглянула на них.

— Иррим!

— Да, моя госпожа?

— Выставьте вперед стрелков и постройте их в форме полумесяца.

— Да, моя госпожа!

Иррим погнал коня прочь. Астриас с завистью глядел ему вслед.

— Тангард!

— Да, моя госпожа?

— Ваша пехота поддержит Иррима. Остальные пусть встанут в центре и защищают обоз. Марус, вы будете защищать тыл.

— Да, моя госпожа!

— Лиган, встаньте слева, Астриас — справа.

— Да, генерал!

— Всем отрядам выставить стрелков спереди, за ними — пехоту, прикрытую щитами. Кавалерию мы используем для контратаки. Пусть лошади пригнут головы, чтобы стрелы не попали в глаза.

— Да, моя госпожа!

— Выполняйте!

Командиры поспешили к своим отрядам и принялись отдавать приказы.

И вновь в пустыне распустился четырехцветный цветок. Только на этот раз с обеих сторон, словно рога, торчали два красных лепестка, а сердцевина приняла форму полумесяца.

Вперед вышли отряды стрелков. Каждый из них встал на одно колено и приготовил оружие. У них за спиной поднялись деревянные щиты, из-за которых пехотинцы выставили целый лес копий. Всадники, находившиеся позади всех, поглаживали коней, стараясь успокоить их.

Третьему разведывательному отряду пришлось пробиваться через весь этот строй.

— Авангард семов уже совсем близко! — доложили разведчики.

— Командир, — позвал Поллак, сжимавший поводья своего коня.

— Что?

— Кажется, нам на правом фланге будет не слишком весело, а?

— Генерал знает, что делает, — ответил Астриас — Не волнуйся, на этот раз дела будет хоть отбавляй. Я уверен — всем достанется.

— Да я и не волнуюсь, — усмехнулся Поллак, сверкая глазами.

Астриас оглядел свой отряд, чтобы оценить его моральный дух, и ни на одном лице не увидел испуга. Тогда он осторожно надел шлем. Красные перья затрепетали на ветру, словно пламя. Юноша медленно опустил забрало.

— Ну что ж, пусть приходят! — произнес он с жаром, дрожа от нетерпения.

Монгаульские воины прекрасно умели выполнять приказы. Каждый уже успел занять нужную позицию и теперь вглядывался в стремительно приближающееся пыльное облако.

— Они уже близко! — произнес кто-то, кажется, Поллак.

— Их довольно много, — откликнулся другой воин.

Напряжение достигло предела. Стрелки натянули тетиву, готовясь пустить стрелу в любой момент. Всадники взялись правой рукой за рукояти длинных мечей, а левой сжимали поводья.

В центре построения сгрудились всадники Белого войска, державшие знамена над головой Амнелис, которая, не мигая, всматривалась в приближающихся противников.

Она внезапно подняла руку и откинула забрало, как будто ей стало душно. Ее лицо смертельно побледнело.

Но девушка совсем не ощущала страха. К своим восемнадцати годам она стала бывалым ветераном и носила генеральское звание по праву.

Пыльное облако все увеличивалось на глазах. Амнелис подумала еще мгновение, затем сняла шлем, рассыпав золотые волосы по плечам.

— Госпожа, опасно оставлять лицо открытым, — произнес Фелдрик.

Она лишь отмахнулась от него, к чему-то прислушиваясь. Потом удивленно сказала:

— Как тихо…

В этот момент в воздухе просвистела длинная стрела. И тут началась настоящая какофония.

— Айии! Айиии, айии, айии! Иии, иии, иии! — кричали семы.

— Враг нападает! В атаку! — вторили монгаулы.

Боевые кличи смешались воедино, и разгорелась битва.

2

Незадолго до начала атаки Гуин еще раз повторил семам придуманный им план. Те внимательно слушали его.

— Послушайте меня, раку, гуро, тубаи и раса! — говорил он. — Вы не должны попусту растрачивать силы! Помните, что нам предстоит сразиться с отборными силами неприятеля. Если они поймут, как нас мало, то все пропало. Забудете мои слова, станете рубиться вслепую, и семам придет конец.

— Аиии! — воскликнули храбрые воины, размахивая каменными топорами. — Рийаад! Рийаад!

— Вам все ясно? Вы должны в точности выполнять то, что я сказал!

Иставана нигде не было видно, как и близнецов. Да и семов собралось меньше пяти тысяч.

Монгаульские разведчики судили о числе противников по облаку пыли и решили, что на них движутся десять тысяч бойцов.

На самом же деле их было наполовину меньше.

— Готовы? Эта битва не последняя, но от нее зависит ход дальнейших событий. Не забывайте об этом. Не выдавайте сколько нас на самом деле! Как следует топайте ногами и поднимите большое облако!

Гуин ехал на огромном черном жеребце, которого привел ему один из вождей. Теперь он напоминал звероголового бога Сасаидона, ведущего войско маленьких демонов, или какого-нибудь короля-гиганта, с помощью магии поднявшего на бой духов земли.

Человек-леопард поднял руку, давая сигнал к наступлению. Семы кинулись вперед как один.