Битва в Носферусе

— Они преследуют нас! — заорал кто-то за спиной Астриаса, припустившего галопом. Обернувшись, молодой командир увидел то, от чего комок подкатил к горлу, а на глаза навернулись слезы.

— Помогите! Помо… — Волна идохов накатила на отряд Лигана, так и не услышавшего приказ Гаранта и заметившего опасность слишком поздно. Белесые прозрачные твари налетели на всадников, и те уже не могли отступить.

Идохи застали их врасплох, словно лавина зазевавшихся горцев. Первая волна обхватила лошадиные ноги, и всадники полетели наземь. Их предсмертные крики казались завыванием призраков. Воины пытались подняться на ноги и убежать, но налетали на своих товарищей или поскальзывались в липкой массе. Вскоре все, кого настигли идохи, погибли, один за другим погружаясь в студенистый ад.

Астриас, увидевший происходящее, затрясся от ужаса и закричал, не узнавая собственный голос:

— Лиган! Отряд Лигана уничтожен!

И тут он увидел своего друга. Его конь застрял среди студенистой массы.

— Я помогу тебе! — воскликнул Астриас и поскакал назад, но Поллак преградил ему дорогу.

— Пусти! Лиган в опасности!

— Нет! Вы сами можете погибнуть!

Астриас дернул за поводья его лошади, но Поллак перехватил его руку.

— Я же сказал — вы можете погибнуть!

Налитые кровью глаза Астриаса встретились со взглядом Поллака. Оба воина были смертельно бледны, нервы у каждого были на пределе.

— Не надо, — произнес Поллак. — Прошу вас, господин, не надо.

— Но Лиган! Лиган!

— Там слишком опасно. Нужно выбираться самим.

Поллак отпустил руку командира и хлопнул его лошадь мечом по крупу. Та кинулась прочь.

— Лиган! — снова воскликнул Астриас и начал проклинать Носферус. Его слова заглушал звон доспехов, ржание, предсмертные крики и хруст перемалываемых костей.

Идохи изменили цвет, покраснев от крови своих жертв. Теперь сквозь их тела просвечивали доспехи и бесформенные останки поглощенных воинов.

Это зрелище было настолько ужасным, что уцелевшие бойцы продолжали бежать во весь дух. Вся армия потеряла голову от страха.

— Стойте! Черные воины, стойте! — кричали командиры, едва унявшие собственные нервы. — Как это так — монгаулы испугались каких-то пустынных тварей? Остановите коней и стройтесь!

Они принялись скакать туда-сюда и орудовать плетками. Если даже удавалось успокоить людей, то лошади совсем обезумели. Многие всадники отчаянно натягивали поводья, но скакуны сбрасывали и продолжали мчаться вперед.

— Стойте! Почему вы не слушаетесь? — кричали командиры.

Идохи, не останавливаясь, продолжали ползти по пустыне, и по-прежнему раздавались крики новых жертв.

В войске царила полная паника. Если бы пришлось сражаться с воинами-драконами из Чейронии или воинами-тиграми из Нирока, работавшими мечами с ураганной скоростью, монгаулы не оплошали бы. Но здесь, в пустыне Носферус, они оказались совершенно беззащитны перед студенистыми тварями, и больше всего людей добивало то, что спрятаться от них было некуда.

— Нужно отыскать госпожу Амнелис! — крикнул кто-то.

— Генерал отдаст нам точные приказы, и мы сможем выкрутиться.

— Но как ее найти?

Воины искали ее, словно заблудившиеся дети свою любящую мамочку.

Амнелис невозмутимо сидела на коне, в стороне от основного войска. Ее лицо сделалось белее доспехов.

— Какой ужас! — произнесла она.

Амнелис думала о том, что она всего лишь восемнадцатилетняя девчонка. Ее тело содрогалось, но дочь монгаульского герцога старалась вернуть свое легендарное самообладание.

— Какие жуткие эти идохи, — произнесла девушка и позвала: — Марус! Марус!

— Да? — откликнулся тот.

— Я не могла даже вообразить себе ничего подобного. Что представляют собой эти твари? Это разумные существа, дружные с семами, или просто пустынные хищники?

— Сейчас это не имеет значения, — ответил граф Марус, только что отдавший своим воинам приказ защищать генерала. — Если бы я догадался об опасности раньше! Прошу простить меня за несообразительность.

— Но все же скажите мне — что это за твари? Можно ли ими управлять? Я не встречалась с подобными созданиями. Марус, ведь вы служили в приграничном патруле и должны знать подобные вещи. Неужели этим чудовищам не страшны ни меч, ни стрела…

— Очевидно, так.

— Понятно. Они стали для нас преградой, ну так обойдем ее!

— Да, госпожа.

Амнелис окинула взглядом командиров, собираясь созвать совет. Помимо Маруса, рядом с ней оказались Гадзус, Кэл Мору, Влон, Линдрот и Фелдрик. Их лица были бледными и растерянными. Девушка оглядела их, надеясь найти ответ на свои вопросы, но мужчины поспешно опускали глаза, демонстрируя полное бессилие.

В этот момент к Амнелис подскочили Поллак и Астриас, собиравшиеся доложить обстановку.

— Генерал! — воскликнул юный командир, вздохнув с облегчением. — Вы целы!

— Каковы потери? — быстро осадила его Амнелис ледяным тоном.

— В отряде Лигана они весьма велики, — ответил Астриас без колебаний. — В моем тоже велики, но не настолько. Сам командир Лиган…

— Лиган? — переспросила Амнелис.

Вытянутое лицо Астриаса помрачнело, и он промямлил:

— Идохи, они…

— Я так понимаю, виконт погиб, — произнес граф Марус с горечью.

— Огонь! — воскликнул неожиданно Кэл Мору.