Битва в Подземной стране (иллюстр. М. Мисуно)

Ланга кивнула. Почему-то она испытывала сейчас не злорадство, а нечто вроде сочувствия. Белый рыцарь оказался совсем не таким, каким она представляла его по рассказам шпионов Хорала. По-своему он был даже симпатичным парнем. Жаль, что вскоре ему предстоит умереть ужасной смертью…

— Твои воины хорошо дрались, — более мягким тоном промолвила Ланга. — Но это уже не важно… Тьма идет, приготовься, Белый рыцарь!

Аларм недоумевал. Он снова поднял меч, но нанести роковой удар не решился.

— Почему ты не пытаешься убить меня, Белый рыцарь? — со странной улыбкой спросила Ланга. — Неужели тебя сдерживает то, что я — женщина?

— Да… — пробормотал Аларм, опуская глаза под насмешливым взглядом красавицы.

Ланга рассмеялась:

— Глупо, очень глупо… Благородство в бою — это непозволительная роскошь для воина. И ты еще собирался победить в поединке самого Пакира, ха-ха-ха! А знаешь ли ты, что Властелин умеет менять свою внешность и не чурается любого, самого гнусного коварства? Истинного его облика не видел никто, а порой он превращается в прекрасных юношей и даже девушек! Иногда по странному капризу он даже становится моим двойником. Интересно, ты смог бы убить меня сейчас, если бы знал об этом? А вдруг я — Пакир?

— Не знаю! — отчаянно крикнул Аларм. — Не знаю!

Ланга застыла, пораженная до глубины души. Ничего подобного она не ожидала. Белый рыцарь находился сейчас полностью в ее руках, поскольку при открытых Вратах Тьмы его меч бессилен против магии Пакира. Но ей почему-то не хотелось убивать этого простодушного мальчика…

Свет в тюремном коридоре начал постепенно тускнеть. Рабы в ужасе закричали. Аларм вздрогнул и обернулся. Он увидел, что со стороны тоннеля на тюрьму надвигается непроглядная темнота.

— Что это? — удивленно спросил он.

— Абсолютная Тьма… — глухо ответила Ланга. — Посмотри на свой меч. Видишь, золотистое сияние клинка почти погасло? Даже магия Света не в силах противостоять Абсолютной Тьме. Потому-то Торну и не удалось окончательно победить Пакира! Властелин успел скрыться во Вратах Тьмы, а там ему никто и ничто не может угрожать. А ты, наивный мальчишка, считал, что меч Торна гарантирует победу над Властелином? Как бы не так! Абсолютная Тьма скоро окутает страшным холодом весь остров, и ты ледяным изваянием останешься здесь до возвращения Пакира. Та же судьба ждет и вашу армию — если, конечно, воины Света вовремя не бросятся бежать к своим кораблям. Вы проиграли, Белый рыцарь, и виной тому твоя наивность и чувствительность!

Краска бросилась в лицо Аларму. Он опустил голову, понимая, что Ланга права.

— Да, это я во всем виноват… — еле слышно произнес он. — Все погибло…

Ланга вдруг почувствовала, будто ее что-то толкнуло в сердце. Не задумываясь о последствиях, она схватила Аларма за руку и прошептала одно из заклинаний Пакира.

Тьма быстро затопила все вокруг. Рабы застыли в тюремных камерах, больше не подавая признаков жизни.

Лангу и Аларма защитило облачко фиолетового света, но и они почувствовали страшный холод.

— Пойдем, Белый рыцарь… — тихо сказала принцесса. — Я попытаюсь вывести тебя через подземный ход.

Глава шестнадцатая ОТСТУПЛЕНИЕ

Страшила в волнении расхаживал возле орудий Гудвина. От напряженных размышлений из его головы повылезали иглы, но соломенный человек даже не замечал этого. Его мысли сейчас были заняты тем, что могло сейчас происходить во дворце Пакира. Почему Аларм не подает сигнал к атаке? Быть может, он сейчас бьется с войском Тьмы? А вдруг мальчик попал в ловушку?

Магдар начал терять терпение. Обратившись к стоящему рядом Гуду, он решительно заявил:

— Все, больше ждать нельзя! С Белым рыцарем что-то произошло, в этом уже нет сомнения. Надо идти на штурм, не рассчитывая на его помощь!

После некоторых колебаний Гуд кивнул:

— Да, ты прав. Придется рискнуть. Эй, канониры, цельтесь на средние ворота! Отряды, приготовиться к атаке!

Воины сразу же оживились. Они выстроились в несколько колонн и вынули из ножен мечи. Долгое ожидание действовало всем на нервы, а теперь на лицах многих солдат появились улыбки. Никто из них не сомневался в победе.

Магдар махнул рукой — и тотчас два золотистых луча одновременно ударили в средние ворота. Те дрогнули, но устояли.

Страшила пробормотал:

— Я так и думал… Дворец защищен, будь здоров!

По приказу маршала канониры сделали еще несколько выстрелов. Но они оказались безрезультатными.

— Взгляните на башни! — закричал Страшила.

Все посмотрели вверх, в сторону дворца. Оказалось, что на концах иглообразных башен вдруг открылись отверстия. И оттуда, словно из огромных труб, полились потоки непроницаемой черноты.

Солдаты вопросительно смотрели на своих командиров. Но те и сами не понимали, что происходит.

— По-моему, надо идти на штурм! — уже не столь уверенно предложил Магдар.