Битва за империю

– Держи, держи их, Симон!

– С краю заходи, с краю!

Вопли, хэканье, стоны и смачные звуки ударов… А вот – грохот. Видать, снова опрокинули стол.

– Ну? – Мефодий вылез откуда-то из-под стола. – Идем, наконец, к подвалу?

– Идем.

А драка не утихала, все продолжалась с некой веселой удалью – видать, в таверне нынче собралось немало охотников поразмять кулаки!

– Н-на! Н-на! Н-на!!!

– Ай! Ай! Не бейте… Ухо, ухо…

– Получи в свое ухо, гад!

Отыскать подвал оказалось не так уж и сложно – именно с той стороны вынырнул вдруг слуга со свечой. И конечно же тут же получил в нос от разгоряченного дракой Мефодия. Хрюкнув, отлетел в сторону. А нечего тут со свечками бегать! Свечу, кстати, протокуратор хозяйственно прихватил с собой и, осмотревшись, махнул рукой:

– Вон он, подвал – вниз, по лестнице.

Рванув по лестнице вниз, остановились перед низкой массивной дверью.

– Замок! – разочарованно выкрикнул кто-то.

– Где?

– Вон… щупай…

– Ага… Счас я его…

Мефодий напрягся и тяжело выдохнул воздух… Послышался треск вытаскиваемых из твердого дерева скоб… И торжествующий смех! Скрипнула дверь…

– Авдей, – негромко позвал Алексей. – Где тут вино получше? Слышь, Авдей?

– Вино? – тускло отозвался мальчишеский голос. – Да тут оно везде.

– Ого! – обрадованно закричал Мефодий. – Вы слыхали, парни?! Уж теперь-то отведем душеньку!

Авдей отыскался в углу, между бочками. Протокуратор нашарил его в темноте и, вытащив кинжал, на ощупь разрезал веревки. Шепнул:

– Ну? Отыскал?

– Да. Он на втором этаже. Я покажу – сами вы не найдете. Он меня заподозрил, приказал хозяину. Связали вот, бросили… Осторожный, гад!

– Идем, идем… Что ж ты такого сделал?

– Не знаю. Видать, намозолил глаза… Или он меня видел когда-то.

Они выбрались из подвала на слух, ориентируясь на шум продолжавшейся драки.

– Туда!

По узенькой лестнице поднялись на второй этаж, освещенный тусклым зеленоватым пламенем светильника, горевшего в небольшой нише. Оттуда же, из ниши, преграждая путь, метнулась вдруг чья-то тень.

– Куда?

Алексей ударил его сразу. Два раза – сначала в брюхо, потом – по шее:

– Тебе ж сказали – туда!

Авдей убежал вперед, обернулся:

– Вон та дверь. За портьерой.

Протокуратор с разбега вломился в комнату, бросился к ложу… Опрокинутый погасший светильник. Отброшенное покрывало. Распахнутые ставни окна. И звезды в черном ночном небе. И дующий с моря ветер.

Опоздали?! Да нет. Здесь, в комнате, все носило характер поспешного бегства.

Подбежав к окну, Алексей выглянул, сразу увидев бежавших на шум драки стражников – целый десяток. С короткими копьями, факелами… С другой стороны, от складов, к ним на подмогу спешил еще один отряд… ведомый смутно знакомым толстяком… Ну конечно – хозяин таверны!

А первый отряд что-то задержался… кого-то схватил… Ну конечно же!

Протокуратор подозвал парня:

– Видишь?

Мальчишка всмотрелся в ночь и, облизнув разбитую губу, кивнул:

– Да, это он.

– Проследи! Я за своими.

Перепрыгивая через три ступеньки, Алексей бросился в темноту, рискуя сломать шею. Вот и зала. Стоны, ругательства, редкие удары… Похоже, драка подходила к концу. Утомились, черти! Или надоело.

– Стража! – ударом ноги распахнув дверь, громко закричал протокуратор. – Спасайся кто может!

И встал напротив входа этаким маяком. Драчуны поспешно разбегались.

Лука и Леонтий, вынырнув из толпы, подбежали к начальнику.

– Нашел, – коротко бросил тот.

Авдей встретил их на углу, у склада:

– Стражники его отпустили.

– И?

– Пошел к причалу. На корабль… или, может, там у него лодка.

– К причалу? Тем лучше. Скорей!

Бархатная южная ночь сверкала звездами и тонким серебряным месяцем, похожим на большой турецкий нож – ятаган. Позади, от таверны, слышались крики и ругань, впереди таинственно шумело набегающими на берег волнами море. Синее море. Вернее, сейчас – черное.

– Вот он! – Показывая на бегу, Леонтий выбросил вперед руку, да Алексей и сам уже углядел беглеца – освещенный луной, тот торопливо спускался вниз, к морю.

– Да, видно, у него там лодка! Лука, – заходи справа, Леонтий, – слева. Скорей! Уплывет – не отыщем.

Распорядившись, протокуратор со всех ног бросился к причалу. Черт! Едва не споткнулся о камни… Следовало быть осторожнее, их тут много, камней… Алексей остановился, прислушался. Позади кто-то тяжело задышал.

– Авдей? Ты зачем здесь?

Парнишка пожал плечами и улыбнулся:

– Мелезия просила помочь.

– Так ты уже помог, уходи!

– Очень просила… Господин! Он уже отвязал лодку! Садится!

Перепрыгивая через камни, протокуратор понесся к морю. Вот она, лодка! И сидящий в ней человек, проворно орудующий веслами. Удаляется… Что же, выходит, все зря? Опять упустили? Ну уж нет! Не уйдешь!

Не раздумывая, Алексей бросился в воду, теплую, горячую даже, поплыл, хотя хорошо плавать так и не научился – Авдей, не говоря уже о близнецах, быстро его обогнал. Впереди послышался какой-то шум… треск… Крик!

Да что ж там такое?

Лодка! Еще одна лодка – вот она, рядом. Нагнала. Баркас! И кто это – стражники? Намокшая одежда тянула на дно. Алексей сделал пару сильных гребков и закашлялся, хлебнув водицы. Так вот и тонут… Черт…

– Господин! Господин протокуратор!