Битва за Ковель

Вопреки тяжелому положению войск корпуса, Маттенклотт, затребовав подкреплений, приказал продолжать наступление, так как яростно дравшийся гарнизон Ковеля истекал кровью, и удерживаемый им периметр каждый день сокращался. Хотя группенфюреру СС Гилле и удалось вдохновить своих людей на подвиги, однако многого требовать от большинства его частей было нельзя, по причине их изначальной слабой боеспособности.

Для флангового обеспечения наступления Маттенклотт приказал взять под контроль лес в районе Старые Кошары, откуда красноармейцы угрожали правому флангу 131-й пехотной дивизии. Реализация этого приказа началась 23 марта, однако быстро выяснилось, красноармейцы сумели здесь хорошо окопаться. Несколько атак не дали результата: выбить их из леса не удалось. В результате в этот день немцам не удалось развить наступление и на Ковель — продвижение вперед было незначительным.

В этот же день части полка СС «Вестланд» под командованием оберштурмбаннфюрера СС Пауля Масселя [33]маршем вышли в район Мацеева и взяли на себя охрану железнодорожных путей до Тупалы.

На следующий день, 24 марта, советские войска снова активизировались. На левом фланге наступления они отбросили 434-й пехотный полк, вышедший на подступы к селу Кругель, и выбили немцев из Старых и Новых Кошар. Положение на этом участке стабилизировала контратака 3-го батальона полка СС «Германия» штурмбаннфюрера СС Хака, который в скоротечном бою вернул и Старые Кошары (южнее железнодорожной линии), и Новые Кошары (севернее железной дороги).

На правом фланге дела обстояли несколько лучше. Пехотинцам 431-го полка удалось взять под контроль южную часть леса северо-восточнее Миляновичей. «Викинги» также добились успеха: 2-й батальон полка СС «Вестланд» штурмбаннфюрера ССВальтера Шмидта вышел к Миляновичам. Здесь эсэсовцы попали под сильный огонь, однако решительным броском гренадеры заняли южную часть деревни.

В ночь на 25 марта 431-й пехотный полк решительной атакой полностью взял лес у Миляновичей под контроль. Это позволило несколько облегчить положение на правом фланге ударной группировки. Однако ситуация на основном фронте 24 марта оставалась малоутешительной — основные силы 131-й пехотной дивизии не смогли продвинуться вперед. Дивизия понесла большие потери, причем не только от воздействия противника, но и природных сил. Пехотинцам в тяжелой зимней экипировке приходилось наступать пешком, навстречу ледяному ветру и пурге, преодолевая сугробы и заболоченные участки, нередко оказываясь по пояс в ледяной воде. Часто поднимавшаяся снежная пурга придавала всей местности странную картину — даже на близком расстоянии невозможно было отличить холмы от равнины. Снабжение было затруднено, так как мало какое транспортное средство могло передвигаться в таких условиях. Также следует упомянуть усилившееся сопротивление советских войск и активность разведывательных отрядов войск 47-й армии по ночам, постоянно прощупывавших немецкий передний край. Понятно, что личный состав ударных боевых групп 131-й пехотной дивизии был измотан непрерывными боями в тяжелых условиях. Солдаты находились на пределе возможностей, и наступление грозило захлебнуться в крови и болотной грязи.

В итоге 25 марта 42-й армейский корпус остановился. Солдаты получили столь необходимый им, хоть и небольшой, отдых. Тем временем командование обещало Маттенклотту помощь танками и штурмовыми орудиями, и он резонно решил дожидаться их прибытия, чтобы потом возобновить наступление. Под танками, скорее всего, понимался укомплектованный «пантерами» 2-й батальон 5-го танкового полка СС, прибытие которого на фронт ожидалось со дня на день.

В этот день, 25 апреля, к позициям 3-го батальона полка СС «Германия» вышел небольшой сводный отряд немецких снабженцев и венгерских солдат, прорвавшихся из Ковеля. Их направили на охрану моста у Дорогуска.

Тем временем ситуация в Ковеле достигла критической точки и известие о падении города ожидалось каждый час. Поэтому вняв отчаянным призывам ковельского гарнизона, Маттенклотт утром 26 марта возобновил наступление, имея целью взять село Черкасы. В атаке участвовали 434-й полк и 3-й батальон полка СС «Германия», поддержанные 190-й легкой бригадой штурмовых орудий ^{123}. Однако немцев снова ожидало горькое разочарование — получив передышку накануне, красноармейцы неплохо закрепились в лесах юго-восточнее Старых Кошар и отбили все немецкие атаки. 131-я пехотная дивизия и батальон «Германия» оказались на пределе своих возможностей. Для усиления атакующего потенциала вперед был переброшен переквалифицированный в пехотинцев личный состав 5-го зенитного дивизиона СС, однако положения это никак не изменило, а потери зенитчики понесли серьезные. Кроме этого, немцам приходилось постоянно помнить об обеспечении флангов и прикрытии железной дороги. Поэтому части полка СС «Вестланд» под личным командованием командира полка Масселя были направлены в район Видуты (южнее Мацеева).