Битва за лес

Несколько мгновений Костяк колебался, затем с явной неохотой сделал шаг в сторону, открывая дорогу. Он больше не произнес ни слова, но гости каждым волоском на шкуре чувствовали его испепеляющий взгляд.

Теперь Звездоцап пошел первым, и по мере того, как таял свет за спинами котов, шаги его становились все более опасливыми и осторожными. Со всех сторон, за каждой кучей мусора, скользили тощие кошачьи тени, десятки горящих глаз настороженно следили за продвижением чужаков. Звездоцап напрягся. Если встреча сложится неудачно, вырваться отсюда можно будет только с боем!

Тропинка заканчивалась тупиком. Звездоцап огляделся, ища предводителя котов с территории Двуногих. Он ожидал увидеть грозного великана, вроде огромного Костяка, поэтому вначале равнодушно скользнул взглядом по щуплому черному коту, свернувшемуся клубком на темном пороге.

Валун быстро толкнул Звездоцапа в бок и кивнул на черного кота.

– Это Бич!

– Это Бич?! – поразился Звездоцап. Он так удивился, что громко рявкнул, заглушая шум моросящего дождя. – Да он же ростом с оруженосца!

– Замолчи! – в ужасе прошептал Валун. – У них тут порядки, не как у нас, если предводитель прикажет, они убьют, не задумываясь!

– Кажется, ко мне гости пожаловали? – с ленцой произнес черный кот. Голос у него оказался резким и пронзительным, похожим на холодный перезвон сосулек. – Вот уж не чаял снова увидеть тебя, Валун! Я слышал, ты ушел жить в лес?

– Да, Бич! Так оно и есть! – поспешно отозвался Валун.

– В таком случае, что ты здесь забыл?! – В голосе Бича послышалось что-то похожее на рычание. – Ты передумал и приполз обратно? И думаешь, я прощу тебя?

– Нет, Бич! – спокойно выдержал его пронзительный голубой взгляд Валун. – Лесная жизнь пришлась мне по душе. Там полно свежатины, там нет Двуногих…

– Я надеюсь, ты явился сюда не для того, чтобы описывать мне прелести лесной жизни? – перебил Бич, раздраженно взмахнув черным хвостом. – На деревьях живут белки, а не коты! – он сощурился, глаза его полыхнули бледным голубым огнем. – Чего тебе надо?

Звездоцап выступил вперед, отодвинув плечом серого Валуна.

– Я Звездоцап, предводитель племени Теней, – прорычал он. – Я пришел сделать тебе предложение.

Глава I

Бледный свет грустно просачивался сквозь голые стволы деревьев, когда Огнегрив нес тело своей предводительницы к месту ее последнего успокоения. Вцепившись зубами в загривок Синей Звезды, он возвращался по той же тропе, по которой храбрые Грозовые воины гнали собачью свору к утесу и к гибели. Все тело его словно окаменело, рассудок не мог смириться с ужасной потерей. Синяя Звезда мертва! Без предводительницы даже родной лес казался Огнегриву чужим и незнакомым, словно он снова стал маленьким котенком, впервые очутившимся в густой чаще. Все вокруг было каким-то призрачным, словно деревья и камни в любой момент могли растаять в воздухе. Немыслимая, странная тишина поглотила весь мир. Разумом Огнегрив понимал, что дичь просто попряталась, испугавшись собачьей своры, но в тоске ему казалось, будто весь лес замер, оплакивая Синюю Звезду.

Снова и снова память возвращала его к событиям на утесе. Он видел слюнявую пасть вожака своры, чувствовал его острые клыки на своем загривке. И вновь, откуда ни возьмись, появлялась Синяя Звезда – она бесстрашно бросалась на вожака, отшвыривала его на край утеса и вместе с ним обрушивалась в бездну. Огнегрив снова содрогался от ледяного холода, которым встретила его река, когда он прыгнул спасать предводительницу. Он вспоминал, как они оба безнадежно боролись с течением, пока двое Речных воинов – Камень и Невидимка – не пришли им на помощь.

Но сильнее всего запомнилось ему то, как он в оцепенении стоял на речном берегу над телом Синей Звезды, не в силах поверить, что предводительница отдала свою последнюю жизнь, чтобы спасти его и Грозовое племя от собачьей своры.

И вот теперь Огнегрив вместе с Камнем и Невидимкой нес домой тело предводительницы. По дороге приходилось то и дело останавливаться и тщательно вынюхивать, нет ли где свежего собачьего запаха. Чуть раньше Огнегрив послал Крутобока осмотреть территорию на другом берегу реки и выяснить, удалось ли псам поймать кого-нибудь из отважных Грозовых воинов, которые гнали свору на край гибельного утеса.

Но пока, к счастью, вокруг все было спокойно. Продравшись через заросли ежевики, Огнегрив опустил тело Синей Звезды на землю и, задрав голову, принюхался, но лесной воздух оставался чистым и свежим. В следующий миг из сухого папоротника показалась ушастая голова Крутобока.

– Все отлично, Огнегрив! – доложил он. – Ничего, кроме помятых папоротников!

– Хорошо, – кивнул головой Огнегрив. В сердце его затеплилась надежда на то, что свирепые псы, напуганные гибелью вожака, в страхе убежали прочь, и лес снова будет принадлежать четырем племенам диких котов. Целых три месяца Грозовое племя жило в постоянном страхе, превратившись в дичь на собственной земле, но теперь все кончено. Они выстояли!

– Тогда пошли. До возвращения остальных нужно убедиться, что в лагере все спокойно.