Битва за лес

Оруженосец мгновенно посерьезнел, возможная угроза со стороны шайки бродячих разбойников заставила его забыть о предстоящей церемонии. Шаг за шагом он старательно шел по следу чужаков, пока тот окончательно не потерялся в вязком болотце, где даже Огнезвезд ничего не смог учуять.

– Прости, Огнезвезд, – разочарованно вздохнул котик.

– Ты ни в чем не виноват! – заверил его Огнезвезд. – Если уж запах пропал, значит, пропал. – Он вскинул голову и посмотрел туда, куда привел их след. Похоже, странные гости ушли в сторону Гремящей Тропы или скрылись на территории Двуногих. В любом случае они покинули земли Грозового племени.

– Я велю патрулям держать ухо востро, но, думаю, нам не о чем беспокоиться, – протянул Огнезвезд. – Ты отлично держишь след, Царапка, – добавил он, повернувшись к молодому котику. – Пора возвращаться в лагерь. Нужно успеть подготовиться к церемонии посвящения.

– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на собрание Грозового племени!

Огнезвезд еще не успел закончить, как увидел, что из пещеры оруженосцев кубарем выкатился Царапка. Следом за ним бежала Кисточка. И оруженосец, и его наставница тщательно приготовились к церемонии – золотисто-бурая Царапкина шерсть так и светилась в серых сумерках. Молодой котик весь сиял, словно вот-вот лопнет от распиравшей его гордости.

Огнезвезд внимательно смотрел перед собой, ожидая, пока все коты соберутся под скалой. Вот из пещеры целителей, хромая, выскочила Пепелица. Рядом с ней семенил Крутобок, и они о чем-то негромко перешептывались, сблизив головы. «Как-то там Медянка!» – подумал Огнезвезд. Перед тем, как уйти в рассветный патруль, он мельком заглянул в пещеру к целительнице. Малышка спала, но Пепелица все еще не могла точно сказать, есть ли надежда на то, что ее организм полностью освободился от яда. Огнезвезд решил, что непременно заглянет к Медянке сразу же после окончания церемонии.

Он поискал глазами Частокола и заметил, как тот вразвалку вылезает из пещеры в сопровождении Бурого. Стоило этой парочке сесть под скалой, как пространство вокруг них мгновенно опустело. Никто из котов не хотел находиться рядом с Частоколом. Полосатый воин презрительно смотрел прямо перед собой, но Огнезвезду показалось, что сегодня он выглядит несколько напряженным. По всей видимости, у него были свои причины волноваться за состояние здоровья Медянки. Огнезвезд быстро окинул взором свое племя. Сегодняшний день был особенным не только для Царапки, но и для Огнезвезда, ведь Царапка станет первым оруженосцем, которого он посвятит в воины.

Ясным и громким голосом Огнезвезд начал произносить слова, которые запомнил наизусть еще со дня собственного посвящения и с тех пор не раз слышал от Синей Звезды:

– Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени, призываю моих звездных предков-воителей взглянуть с небес на этого оруженосца. Он упорно трудился, постигая завещанный вами воинский закон, и теперь я представляю вам его как нового воина! – Глядя сверху вниз на притихшего оруженосца, Огнезвезд продолжал: – Царапка! Обещаешь ли ты свято следовать воинскому закону и, не щадя жизни, защищать свое племя?

Снизу раздался твердый голос молодого котика: – Обещаю!

– Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я дарую тебе имя воина. Царапка! С этого дня имя твое будет – Терновник. Звездное племя гордится твоим умом и преданностью, и мы рады принять тебя в славную семью воинов Грозового племени!

Сделав шаг вперед, Огнезвезд дотронулся подбородком до макушки Терновника и почувствовал, что молодой воин весь дрожит от волнения. Терновник быстро лизнул предводителя в плечо и посмотрел ему в глаза долгим взглядом, в котором счастье смешивалось с печалью. Огнезвезд знал, что в этот торжественный момент молодой котик снова думает о своем друге Быстролапе, который погиб у Змеиной Горки, так и не успев стать воином.

Не успел Терновник шагнуть в толпу воинов, как к нему тут же подбежала Безликая.

– Терновник! – звонко проурчала она и жарко лизнула приятеля в золотистое ушко. Безликая сдержала свое обещание первой назвать Терновника его новым воинским именем, и голос ее был полон нежности к другу и гордости за его успех. Белохвост высунулся из-за спины своей подруги, быстро поздравил Терновника и вопросительно поглядел на предводителя.

Огнезвезд кивнул. Он подождал, пока все племя поздравит молодого воина и на все лады повторит его новое имя, а затем взмахом хвоста попросил тишины. Когда Грозовые коты снова расселись по местам и замолчали, Огнезвезд сказал: – Прежде чем вы разойдетесь, я хотел бы сказать вам еще несколько слов. Во-первых, я прошу вас вспомнить об оруженосце, который должен был бы стоять сейчас перед этой скалой вместе с Терновником. Все вы знаете, что Быстролап погиб, пытаясь выследить свору псов, угрожавших жизни нашего племени. Грозовые воины навсегда сохранит память о нем!

Толпа под скалой одобрительно загудела. Огнезвезд заметил, как приосанился Долгохвост, бывший наставник погибшего оруженосца, и увидел в его глазах гордость, смешанную с горечью.