Битва за лес

Ледяной ужас пробежал по телу Огнезвезда. На какой-то миг ему показалось, будто он снова очутился в кошмарном сне, привидевшемся ему возле Лунного Камня. Он вспомнил кровь, сочившуюся из груды костей, и едва удержался, чтобы не броситься наутек. Это было страшнее сна, поскольку происходило наяву. Но самое жуткое было впереди. На вершине кучи возлежал Звездоцап, и его темная шерсть казалась черной на фоне отбеленных солнцем останков.

Огромным усилием воли Огнезвезд заставил себя оставаться в укрытии. Он должен был выяснить, что делает здесь Звездоцап. Тем временем Горелый с Крутобоком тихонько прокрались к другу и устроились возле него. Черная шерсть Горелого стояла дыбом, а Крутобок выглядел так, будто его сейчас вытошнит.

Прошло какое-то время, прежде чем Огнезвезд оправился от потрясения и смог как следует оглядеться. Куча была сложена только из костей лесной дичи, в ней не было кошачьих останков, как в вещем сне Огнезвезда. С одной стороны жуткого холма стоял Чернопят, глашатай племени Теней, с другой расположилась Пятнистая Звезда. Огнезвезд заметил, что предводительница сидит, сгорбившись, и затравленно обводит глазами поляну. Наверное, сожалеет о том, что сделала со своим племенем! – сердито подумал Огнезвезд. Надменная и тщеславная кошка так мечтала во что бы то ни стало усилить свое племя, что предпочла не задумываться об истинных намерениях Звездоцапа. Возможно, теперь бывшая предводительница горько раскаивается в своей слепоте, да только сделанного назад не воротишь!

– Я не вижу моих котят! – прошептал Крутобок, наклоняясь к самому уху Огнезвезда. Приглядевшись, Огнезвезд понял, что среди собравшихся нет также и Камня с Невидимкой. На поляне вокруг кучи с костями расположились в основном воины Теней, и лишь хорошенько присмотревшись, Огнезвезд заметил среди них Ночку и Увальня из Речного племени. Кроме того, здесь не было ни одного из двух целителей, что еще больше насторожило Огнезвезда.

Он просто не знал, что подумать, поэтому продолжал молча смотреть на поляну. Внезапно Звездоцап поднялся, и от его движения несколько маленьких косточек скатились с кучи на землю. Глаза грозного воина зловеще сверкнули в свете угасающего дня, и Звездоцап громко, торжествующе взвыл.

– Коты Тигриного племени! Соберитесь вокруг Костяной Горы на общее собрание! В тот же миг толпившиеся на поляне коты подбежали к куче и подобострастно распластались на земле. Из зарослей камыша начали потихоньку выходить и остальные.

– Он выстроил себе эту кучу вместо племенной скалы! – возмущенно промурлыкал себе под нос Горелый. – Хочет смотреть на свое племя сверху вниз. Тщеславное ничтожество! Могучий предводитель молча дождался, пока все воины займут свои места, а затем громко объявил: – Пришло время вершить суд. Приведите пленников!

Огнезвезд с Крутобоком в недоумении переглянулись. Откуда у Звездоцапа могли появиться пленники? Неужели он уже напал на племя Ветра?!

Тем временем Острозуб, один из бывших Хвостоломовых разбойников, с готовностью метнулся в камыши. Вскоре он вернулся, волоча за собой какого-то кота. Пленник Звездоцапа был страшно худ, его грязная шерсть свалялась и свисала клочьями, одно ухо было надорвано и сильно кровоточило. Только когда Острозуб впихнул пленника в круг котов, сидящих перед Костяной Горой, Огнезвезд с ужасом понял, что видит перед собой Камня.

Огнезвезд почувствовал, как напрягся сидящий рядом с ним Крутобок, и предостерегающе поднял лапу, призывая друга к спокойствию. Крутобок сердито пошевелил ушами, но молча повиновался.

Тем временем заросли камыша вновь раздвинулись. На этот раз Огнезвезд сразу узнал воина, который неторопливо выступил на поляну, свысока поглядывая на собравшихся. Это был Частокол! Полосатая шкура предателя лоснилась в сумерках, он держался с такой наглой уверенностью, что у Огнезвезда даже живот разболелся от ненависти. Громкий шорох в камышах возвестил о приближении еще одного воина Теней. Здоровенный котище волочил за собой двух маленьких котят. Спотыкаясь на каждом шагу, котята вышли на поляну и остановились в тени под Костяной Горой, глядя на собравшихся широко распахнутыми, перепуганными глазенками.

Невыносимый ужас сковал мышцы Огнезвезда. Перед Костяной Горой стояли дети Крутобока – Ветерок и Пушинка.

Глава XV

Крутобок издал какой-то низкий горловой звук и напружинился, изготовившись к прыжку.

– Нет! – прохрипел Огнезвезд и всем телом навалился на друга, не давая ему выскочить на поляну. – Если Звездоцап нас увидит, мы станем падалью! К счастью, вовремя подоспевший Горелый повис на плече Крутобока, и вдвоем они сумели удержать вырывающегося воина.

– Огнезвезд прав, – шипел Горелый. – Что мы можем одни против двух племен?!

Но Крутобок только в отчаянии мотал головой, словно не слышал.

– Пустите меня! – рычал он. – Я спущу шкуру с этого дерьмоеда! Я вырву сердце у него из груди! Я порву ему глотку…