Битва за лес

– Что-то будет завтра! – пробормотал предводитель. Стоявшая рядом с ним Песчаная Буря молча покачала головой и крепче прижалась к нему теплым золотистым бочком. После того как они вернулись из разгромленного лагеря племени Ветра, Огнезвезд предложил подруге вместе обойти границы. Ему нужно было хоть немного побыть вдали от своего племени, чтобы подготовиться к грядущей встрече со Звездоцапом. Но одиночество тоже было ему в тягость, поэтому он позвал с собой Песчаную Бурю.

Они обогнули Змеиную Горку, прошли вдоль Гремящей Тропы к границе с племенем Теней, обновили пограничные метки до самых Четырех Деревьев и пустились в обратный путь вдоль границы с Речным племенем.

Нигде не было никаких следов воинов Тигриного племени. Границы были в сохранности, но Огнезвезд прекрасно понимал, что грядущая битва будет вестись вовсе не из-за территорий. Это будет итог их долгого противостояния со Звездоцапом – противостояния, которое началось с самого первого дня, как Огнезвезд очутился в лесу.

Огнезвезд задержался на скале, радуясь возможности побыть наедине с Песчаной Бурей.

– Звездоцап хочет править всем лесом, – сказал он. – Мы стоим у него на пути, Песчаная Буря. Будет битва.

– И Грозовому племени придется вести ее в одиночку! – негромко отозвалась Песчаная Буря. – Сколько воинов Ветра смогут встать на нашу сторону после того, что случилось сегодня? Голос ее был полон тревоги, но Огнезвезд знал, что каждый Грозовой кот готов храбро сражаться с Тигриным племенем, независимо от того, смогут ли воины Ветра присоединиться к ним. Закат догорал. Огнезвезд обернулся и посмотрел на свой любимый лес. Одинокая звезда зажглась на фиолетовом небе.

«Это ты, Синяя Звезда? – беззвучно спросил Огнезвезд. – Ты все еще смотришь на нас? Почему ты допускаешь то, что здесь творится?» Он горячо надеялся на то, что предводительница и после смерти продолжает защищать свое родное племя. Если завтра они смогут уцелеть после встречи со Звездоцапом и сумеют отстоять свою свободу от его хищных притязаний, значит, сами звездные предки стоят на их стороне и желают сохранения всех четырех лесных племен.

Вокруг все было спокойно и тихо. Даже слабый ветерок не тревожил кошачью шерстку, даже крошечная полевка не шуршала в траве под скалой. Огнезвезду казалось, будто весь лес затаил дыхание, со страхом ожидая грядущего рассвета.

– Я люблю тебя, Песчаная Буря, – прошептал он, прижимаясь щекой к золотому бочку подруги. Песчаная Буря повернула голову, чтобы видеть его глаза.

– Я тоже люблю тебя, – отозвалась она. – Чтобы не ждало нас завтра, я верю, что ты поможешь нам выстоять! Огнезвезд вовсе не разделял ее уверенности, но на душе у него сразу стало легче. Песчаная Буря верила в него, и ее вера согрела его сердце. – Пора возвращаться в лагерь и отдохнуть, – сказал он.

Когда они вышли к холму, в лесу сильно похолодало. Трава и камни покрылись сверкающей изморозью. Когда Огнезвезд выскочил из папоротников на поляну, белая тень метнулась ему навстречу.

– Я уже начал беспокоиться, – с облегчением вздохнул Буран. – Подумал, не случилось ли беды.

– Нет, все в порядке, – бодро отозвался Огнезвезд. – Все тихо, даже мышка нигде не прошмыгнула.

– Очень жаль. Я бы не отказался от парочки мышек! – проурчал Буран. Он быстро доложил Огнезвезду о том, какие патрули отправлены вдоль границ и кто несет охрану лагеря. – Тебе не мешает вздремнуть, – напоследок посоветовал он. – Завтрашний день обещает быть нелегким.

– Уже иду, – кивнул Огнезвезд. – Спасибо тебе, Буран.

Белый воин бесшумно растаял в темноте.

– Пойду проверю часовых, – прозвучал его удаляющийся голос.

– Ты не мог выбрать лучшего глашатая! – сказала Песчаная Буря, когда воин скрылся вдали.

– Ты права. Даже не знаю, как я буду без него обходиться!

Песчаная Буря подняла голову и с печальной мудростью посмотрела на Огнезвезда.

– Завтра узнаешь, Огнезвезд, – прошептала она. – Завтра ты можешь потерять его… Или кого-то другого. Если Звездоцап вынудит нас сражаться, Грозовые воины готовы умереть.

– Я знаю, – выдохнул Огнезвезд. Только теперь он до конца осознал, что его ждет. Кто-то из тех, кто сейчас мирно спит в своей пещере, из друзей, которых он любит, и воинов, которым доверяет, завтра может погибнуть… Победят они или проиграют, но кто-то из воинов, кого Огнезвезд поведет в битву, уже никогда не вернется обратно в лагерь. Они погибнут, потому что завтра он прикажет им сражаться. Страх и тоска охватили Огнезвезда, и ему захотелось громко завыть от отчаяния. – Я знаю, – еле слышно повторил он. – Но что я могу сделать?!

– Идти вперед, – мягко ответила Песчаная Буря. – Ты наш предводитель, Огнезвезд. Ты обязан исполнять свой долг. Поверь, у тебя отлично получается! Огнезвезд смутился, не зная, что ответить, а Песчаная Буря ласково прижалась щекой к его щеке.

– Пойду-ка я тоже вздремну, – зевнула она.

– Нет, подожди! – остановил ее Огнезвезд. Он понял, что не сможет остаться один в сумрачной пещере под скалой. – Этой ночью я не хочу быть один! Пойдем со мной, ко мне в пещеру.