Битва за лес

Подойдя ближе, Огнезвезд увидел, что ошейник на шее у Бича сплошь утыкан зубами. Тут были собачьи клыки и… кошачьи зубы! Великое Звездное племя! Неужели они не только убивают себе подобных, но и носят их зубы в качестве трофеев?! Приглядевшись, Огнезвезд понял, что остальные коты носят такие же страшные украшения. Живот его судорожно сжался, на миг ему почудилось, будто кровь хлынула со склонов холма, и лапы лесных котов утопают в липком и смрадном алом потоке. Он боялся уже не за себя и свое родное племя, а за всех лесных котов – как за друзей, так и за врагов.

Неужели сбудется пророчество Синей Звезды, и кровь будет править лесом?! Что если предводительница говорила именно о Кровавом племени? Огнезвезд исподлобья посмотрел на Звездоцапа, вложив в свой взгляд всю ненависть, которую испытывал сейчас к этому безумцу, который навлек страшную беду на весь лес.

Огнезвезд был потрясен и растерян, но он прекрасно понимал, что должен сохранить хладнокровие, если хочет произвести впечатление на котов Кровавого племени. Вежливо поклонившись невысокому предводителю, он громко заговорил, стараясь, чтобы его услышали все, собравшиеся на поляне:

– Здравствуй, Бич. Я – Огнезвезд, предводитель Грозового племени. Я хотел бы сказать, что рад видеть тебя в нашем лесу, но знаю, что ты мне не поверишь, а я не хочу лгать тебе. Я дорожу своим словом в отличие от того, кого ты считаешь своим союзником! – Он махнул хвостом в сторону Звездоцапа, попытавшись вложить в этот жест все возможное презрение. – Ты совершил большую ошибку, если поверил хоть одному его обещанию.

– Звездоцап сказал, что у него есть враги в лесу, – тихий голос черного кота был сродни лютой стуже сезона Голых Деревьев. Огнезвезд заглянул в глаза чужака, и ему показалось, будто он смотрит в самое сердце ночи, куда не проникает даже слабый свет Звездного племени. – Почему я должен верить тебе, а не ему?

Огнезвезд набрал полные легкие воздуха. Неужели у него появился долгожданный шанс – тот шанс, который он упустил на прошлом Совете, когда вспышка молнии и гроза помешали ему говорить?! Наконец-то он снова стоит перед четырьмя лесными племенами и может рассказать им гнусную историю злодеяний бывшего глашатая Грозового племени! Только сейчас дело было уже не в разоблачении Звездоцапа, а в спасении всего леса.

– Коты всех лесных племен, – начал Огнезвезд, – и в особенности вы, воины Кровавого племени! Выслушайте меня и сами решайте, верить мне или нет. Преступления Звездоцапа взывают к самому Звездному племени! Начал он с того, что еще в бытность простым воином Грозового племени убил нашего глашатая, Ярохвоста. Это произошло во время битвы с Речным племенем. Поначалу глашатаем стал Львиногрив, но этот благородный воин вскоре погиб в битве с воинами Теней, и тогда Звездоцап смог, наконец, получить вожделенную власть. Он перевел дыхание. Мрачная тишина повисла над поляной, и в ней отчетливо прозвучал насмешливый голос Звездоцапа: – Помяукай еще, мой котеночек! Это уже ничего не изменит.

Но Огнезвезд даже усом не повел. – Но места глашатая было ему уже мало, – продолжал он. – Звездоцап мечтал стать предводителем племени. Он подстроил нашей предводительнице ловушку возле Гремящей Тропы, но вместо Синей Звезды в беду попала одна из наших учениц. Теперь вы знаете, почему хромает наша целительница Пепелица!

Возмущенный ропот прокатился по поляне. Все коты, за исключением воинов Кровавого племени, хорошо знали и любили Пепелицу.

– Затем Звездоцап вступил в сговор с Хвостоломом, бывшим предводителем племени Теней. В ту пору Хвостолом был пленником Грозового племени, – рассказывал Огнезвезд. – Во главе банды бродячих котов Звездоцап ворвался в наш лагерь и попытался собственными лапами убить Синюю Звезду. Я помешал ему, а подоспевшие Грозовые воины обратили разбойников в бегство. После этого мы изгнали Звездоцапа из своего племени. Он возглавил шайку разбойников и однажды убил еще одного из наших воинов, Ветрогона. Затем он надолго затаился, и не успели мы опомниться, как он уже стал предводителем племени Теней.

Огнезвезд помолчал и обвел глазами поляну. Он не знал, что на уме у Бича и его воинов, но прекрасно видел, с каким напряженным вниманием слушают его лесные коты. Он напряг голос, чтобы донести до всех последнюю, самую страшную половину истории.

– Даже став предводителем, Звездоцап не оставил желания отомстить Грозовому племени. Три месяца назад в нашем лесу очутилась свора бродячих псов. Звездоцап первым обнаружил ее. Сначала он прикармливал собак, а потом набил кроликов и разбросал их цепочкой от собачьего логова до лагеря Грозового племени, чтобы натравить на нас свору.

Он убил одну из наших королев, Чернобурку, и бросил ее тело возле входа в лагерь, чтобы собаки вкусили кошачьей крови. Если бы в последний момент мы не узнали о его замысле и не успели подготовиться, Грозовое племя было бы разорвано в клочья.

– Вам несказанно повезло! – насмешливо буркнул Звездоцап. Огнезвезд заставил себя не обращать внимания на его слова.