Битва за любовь

– Не напрасно я всегда верил в тебя, Мюррей, – воскликнул он, когда рассказ дошел до последнего, решающего удара Ранальда. – Отличный выпад. Ты прирожденный воин, это определенно. А как ты вырвался из лап валлийцев?

– Их вождь сам отпустил меня, сир, – Ранальд слегка улыбнулся, – сказал, что я отлично дрался и заслужил жизнь и свободу. А своего непобедимого воина не пожалел. Во весь голос заявил, что гибель его была неизбежна, поскольку он слишком возгордился, перестал тренировать себя и утратил мастерство. Этого, сказал он, не имеет права допустить ни один воин, который хочет жить и побеждать.

– Да он умен, этот валлиец, как оказалось, – принц тоже улыбнулся, – и к тому же сумел проявить благородство. Тебе повезло, Мюррей. Думаю, теперь на вашем участке границы будет спокойно.

– Я тоже от души надеюсь на это, сир, – глаза Ранальда потемнели, – ведь там остались люди, дороже которых у меня нет никого, – мои жена и сын.

Принц понимающе кивнул, и разговор пошел о делах насущных.

* * *

А в освещенном летним солнцем Эндлгоу Лорен вскоре узнала, что снова в тягости. На этот раз она чувствовала себя иначе и решила, что носит девочку. Повитуха, которую призвали на совет, согласилась с этим.

– По всем признакам, госпожа, на этот раз ожидается девочка, – широко улыбаясь, заявила она. – Думаю, вам это по душе. А что скажет милорд?

Лорен ненадолго задумалась, представила себе лицо Ранальда, когда он услышит такую новость, и ей почему-то показалось, что он улыбается.

– Все мужчины, конечно, хотят сыновей, – ответила она, – но у моего супруга уже есть наследник. И я думаю, что дочь он тоже полюбит. Во всяком случае, я очень хочу в это верить.

Лето в этих краях проходило спокойно. Где-то там, на юге, на континенте продолжались время от времени битвы мужчин, которые не могли поделить между собой корону Франции. Казалось бы, на троне страны сидит законный король. Но Эдуард Английский так не считал. Ему хотелось иметь две короны, и он полагал, что вправе требовать этого. Вопросы большой политики не волновали Лорен, она считала, что мало понимает в этом и не ей судить действия монарха. Однако ей, как женщине, было жаль солдат, которые гибли на чужой земле. И она очень беспокоилась о муже. Ведь принц Эдуард уже стал взрослым и его не удержать вдали от сражений. А это значит, что и Ранальд там, где льется кровь. Лорен оставалось только молиться, чтобы судьба уберегла его от гибели.

Во владениях же лорда Мюррея его люди и в отсутствие хозяина отлично справлялись со своими обязанностями. Старый Клайд Нилл все больше слабел, но поднаторевший в делах управления хозяйством Джайлз Смиттон старался брать на свои плечи как можно больше тяжелой ноши, сохраняя при этом видимость, что всем по-прежнему заправляет Клайд. Лорен смотрела на это с одобрением. Ей хорошо помнилось время, когда и она сама, и Эндлгоу сумели устоять и выжить только благодаря помощи трех людей – старого верного Клайда Нилла, отца Найджела и молодого, совсем еще неопытного Эндрю Хоупа. Отца Найджела они потеряли прошедшей зимой – он тихо угас в теплом углу, когда за стенами замка бушевала метель. Его погребли со всеми полагающимися почестями, и замок оставался до сих пор без священника. Об этом Лорен хотела поговорить с Ранальдом, но обстоятельства сложились так, что было не до того. Теперь нужно ждать следующего приезда лорда Мюррея и согласовать с ним этот вопрос. Можно было бы пригласить в поместье одного из монахов соседнего монастыря. Они всегда откликались на просьбы из замка, не откажут и теперь.

С Клайдом Ниллом Лорен собиралась поговорить давно, но разговор как-то все откладывался. Хозяйка была уверена, что Джайлз уже всецело может взять на себя полную ответственность за хозяйство, а теряющий силы Клайд вполне заслужил право отдохнуть и просто погреть старые косточки на солнце. Благо оно этим летом оказалось щедрым к людям. Вопрос о том, какое содержание хозяева могут предложить старому управляющему, они еще раньше обсудили с Ранальдом. И Лорен решилась наконец поговорить с Клайдом. Тот выслушал ее спокойно и сказал, что очень доволен успехами Джайлза и отлично понимает, что тот уже давно сам тянет лямку, но щадит при этом самолюбие своего наставника.

– Я уж и сам собирался поговорить с вами, миледи. Джайлз целиком заслуживает места управляющего поместьем, а мне и правда пора на покой. Жизнь так хороша, когда знаешь, что конец ее уже близок. И каждый день – как праздник. А в старости очень хочется больше солнышка и тепла.

Растроганная Лорен обняла старика:

– А мне хочется, Клайд, чтобы ты как можно дольше оставался рядом со мной. Ведь ты пребывал в замке, сколько я себя помню. Ты, отец Найджел и старая Элли были моей семьей. Этих двоих уже нет с нами. Останься хоть ты со мной, Клайд.

Старый управляющий грустно улыбнулся мудрой улыбкой:

– Я постараюсь, леди Лорен, правда, постараюсь.

Они расстались тепло, и Джайлз Смиттон вступил в права управляющего.