Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Примерно в это время 2 германских бомбардировщика Ju-88 спикировали со стороны солнца на наши корабли. Они были сразу замечены нашими «Фулмарами», которые пилотировали лейтенант Дональд Гибсон и унтер-офицср Теоболд. Один бомбардировщик был сбит, второй удрал».

Гибсон, теперь капитан, вспоминал:

«Унтер-офицер Теоболд и я сбили Ju-88, когда сопровождали торпедоносцы Сонта. Мы атаковали его в лоб и не видели, как он упал в море, но это видел Пинки Хауорт. Позднее мы обстреляли «Витторио Венето», однако не одновременно с атакой торпедоносцев. Я думаю, немного раньше».

Хопкинс продолжает:

«Теперь стало совершенно ясно, что если мы не сделаем что-либо и быстро, «Витторио» перебьет наши крейсера один за другим с дальней дистанции. Проблема была в том, что мы все еще находились за кормой «Витторио», который шел со скоростью 30 узлов. Ветер на нашей высоте был встречным силой тоже 30 узлов. Поскольку наша скорость была всего 90 узлов, то скорость сближения не превышала 30 узлов. Я думаю, что нам потребовалось не меньше 20 минут, чтобы обогнать «Витторио» и занять позицию, подходящую для атаки. Все это время линкор и 4 эсминца сопровождения вели ожесточенную, но, к счастью, совершенно неточную стрельбу из зенитных орудий. Линкор продолжал обстреливать наши крейсера и, кажется, часто накрывал их. Я полагаю, что попаданий не было лишь потому, что рассеивание снарядов в залпе было очень велико.

Наконец мы вышли на исходную позицию для атаки, и первое звено из 3 самолетов спикировало на правом крамболе цели и сбросило торпеды. Как только «Витторио» повернул, чтобы уклониться от следов торпед, его атаковало второе звено из 3 самолетов. По крайней мере одна торпеда попала в цель, «Витторио» описал круг и остановился. Он также прекратил стрельбу по крейсерам. После этого он дал ход и пошел на северо-запад, прервав бой с нашими крейсерами».

Сонт также был убежден, что «Витторио Венето» получил по крайней мере одно попадание, а возможно, и больше. Он так и сообщил, вернувшись на «Формидебл».

Интересно читать отчет Иакино об этом бое. Мы оставили его идущим на восток, чтобы обойти с севера Придхэм-Уиппела и уничтожить его, зажав в клещи. Совершенно неожиданно он обнаружил, что британские крейсера находятся гораздо севернее, чем он предполагал, и обнаружение произошло гораздо раньше, чем он надеялся. Крейсера оказались по правому борту почти на траверзе, двигаясь контркурсом. 4 британских крейсера быстро приблизились, после чего головной прожектором запросил опознавательные. В ответ Иакино открыл огонь. В 10.58 расстояние от «Витторио Венето» до крейсеров было 23000 ярдов. Немедленно 3-й дивизии крейсеров Сансонетти был передан приказ повернуть и вступить в бой с британскими крейсерами. Иакино описывает, как поспешно повернули на юг британские корабли и начали ставить густую черную дымзавесу. Каждый корабль шел зигзагом, отворачивая от генерального курса на 30°. Они открыли огонь по линкору, но скоро обнаружили, что дистанция слишком велика, и прекратили стрельбу. «Витторио Венето» продолжал стрелять, так как для его орудий расстояние было небольшим, но большую часть времени британские корабли были скрыты за дымом.

Иакино вспоминает, какие радостные крики раздались в 11.00, когда наблюдатели на марсе заметили появление 6 самолетов, похожих на итальянские истребители CR-43. Это могли быть долгожданные самолеты с Родоса. Однако радость оказалась недолгой. Офицер связи ВВС рассеял заблуждение, сказав, что самолеты британские. Линкор и эсминцы открыли огонь из зенитных орудий. Иакино видел, как самолеты сбросили 6 торпед, но считал, что сделали они это на расстоянии более 2000 метров от линкора. Все торпеды прошли мимо, по словам Иакино — за кормой. Однако эта атака спасла британские крейсера от уничтожения, так как «Витторио Венето» прервал бой и повернул на северо-запад. Клещи развалились.

Из официального отчета видно, что «Витторио Венето» в этой атаке не пострадал, но едва спасся. Наши самолеты летели на высоте 9000 футов. Они выходили в атаку со стороны солнца справа по носу ив 11.27 атаковали двумя волнами. Когда первое звено находилось на высоте 1000 футов, линкор повернул вправо более чем на 120°. 2 самолета первого звена сбросили торпеды на правом траверзе линкора, а третий — справа почти по носу. Использовав маневры «Витторио Венето», второе звено сбросило торпеды слева по носу, когда он разворачивался. Все 6 торпед прошли мимо, 2 — по носу, 4 — по корме.

Придхэм-Уиппел, мчась на юг на полной скорости под прикрытием дымзавесы, не видел атаки торпедоносцев, которые прибыли в такой нужный момент. Не видел он ни поворота «Витторио Венето», который в конце концов взял курс на северо-запад, ни аналогичного маневра Сансонетти. Когда дым рассеялся, он обнаружил чистый горизонт на севере, где был «Витторио Венето», и на северо-западе, где несколько минут назад находились крейсера Сансонетти.

Придхэм-Уиппел изменил курс, чтобы пойти навстречу Каннингхэму. В 12.24 «Глостер» заметил прикрытие британских линкоров по пеленгу 046.