Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Немцы уже не раз требовали, чтобы итальянский флот попытался хоть как-то остановить поток транспортов с войсками и снабжением, идущий из Египта в Грецию. Они планировали начать наступление и не желали лишних помех. 14 февраля на встрече в Мерано адмирала Риккарди с адмиралом Редером последний потребовал, чтобы итальянские корабли нанесли удар по вражеским морским коммуникациям. Риккарди возражал, указывая на слишком большое расстояние от итальянских портов. Он также утверждал, что англичане с помощью воздушной разведки сумеют уклониться от любой опасности. В начале марта немцы снова попытались оказать политическое давление на высшем уровне, чтобы подтолкнуть итальянский флот к более агрессивным действиям. В результате итальянское Comando Supremo отдало приказ начальнику Морского Генерального Штаба адмиралу Риккарди, который передал его главнокомандующему флотом адмиралу Иакино. От флота требовали нанести хоть один удар противнику. Чтобы устранить возражения итальянцев, Люфтваффе пообещало содействие X авиакорпуса. Немцы должны были вести авиаразведку над Александрией, центральным и восточным Средиземноморьем. Они также обещали истребительное прикрытие итальянским кораблям в дневное время на восток до меридиана мыса Матапан. Чтобы немецкие самолеты могли более эффективно взаимодействовать с итальянскими кораблями, X авиакорпус должен был провести серию совместных с итальянцами учений по сопровождению и опознанию кораблей. Они должны были проводиться в первый день после выхода итальянского флота в море в относительно безопасных водах южнее Мессинского пролива. Итальянские ВВС обещали обеспечить истребительное прикрытие с аэродромов Родоса, когда флот окажется вблизи Крита. Они также собирались нанести удар по британским аэродромам на Крите. Все эти меры должны были обеспечить итальянскому флоту внезапность удара и одновременно лишить англичан шансов на внезапность. Наконец, чтобы хоть немного успокоить итальянцев, Люфтваффе заявили, что их торпедоносцы 16 марта повредили 2 линкора Каннингхэма. Это было совершенно ложное заявление.

Адмирал Иакино немного приободрился, получив все эти заверения, хотя до конца так и не поверил в их надежность. Кроме того, он сомневался в практическом значении операции, которая должна была серьезно сократить и без того небогатые запасы нефти в хранилищах итальянского флота. Сам адмирал вышел из Неаполя вечером 26 марта. Он поднял флаг на новом линкоре «Витторио Венето». Утром следующего дня он прошел через Мессинский пролив в сопровождении 4 эсминцев прикрытия. Впереди линкора шла 3-я дивизия крейсеров — «Триесте», «Тренто», «Больцано» — в сопровождении эсминцев. Из Таранто вышла 1-я дивизия — крейсера «Зара», «Пола», «Фиуме», а из Бриндизи вышла 8-я дивизия — крейсера «Абруцци» и «Гарибальди». Все эти отряды должны были встретиться в 60 милях восточнее Аугусты. После этого объединенная эскадра должна была выйти к острову Гавдос, находящемуся у южного берега Крита.

Сомнения Иакино в эффективности обещанного взаимодействия окрепли в первый же день операции. 27 марта не появился ни один самолет X авиакорпуса для проведения запланированных учений. Зато прилетела британская летающая лодка «Сандерленд», которая долгое время следила за итальянской эскадрой. Хотя в ее сообщении, которое перехватили и расшифровали итальянцы, говорилось только об одной дивизии крейсеров, Иакино понял, что с этого момента надежды на внезапность больше не существует.

Донесение летающей лодки в штабе Средиземноморского флота в Александрии поняли правильно. Увеличившаяся активность вражеской авиации уже заставила предположить, что готовится какая-то операция итальянского флота. Под прикрытием темноты вечером Средиземноморский флот выскользнул в море. «Уорспайт», «Барэм», «Вэлиант», «Формидебл» и эсминцы должны были помешать противнику выйти на морские коммуникации, ведущие в Грецию. Для этого им предстояло выйти в точку немного южнее острова Гавдос, куда направлялся и «Витторио Венето». Вице-адмирал Придхэм-Уиппел, который вместе с крейсерами «Орион», «Аякс», «Перт», «Глостер» и 4 эсминцами действовал в Эгейском море, получил приказ на рассвете 28 марта находиться в точке рандеву юго-западнее Гавдоса.