Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Тем временем итальянский флот делал все возможное, чтобы наладить снабжение оказавшихся в трудном положении войск Оси в Африке. Для доставки бензина использовались крейсера. Несколько торговых судов, следуя поодиночке или парами, сумели пробраться в Бенгази. Сначала они шли на запад к берегам Греции и Криту и лишь потом пересекали море. Более важный конвой из 4 транспортов вышел из Неаполя 20 ноября. Его сопровождали 7 эсминцев, а прикрывала эскадра из 2 легких крейсеров и 7 эсминце». Но воздушное прикрытие не сумело отогнать неуклюжую летающую лодку «Сандерленд», которая на следующий день обнаружила конной па выходе из Мессинского пролива. Вечером бомбардировщики КВВС «Веллингтон» вместе с торпедоносцами «Суордфиш» и «Альбакор» 830-й и 828-й эскадрилий ВСФ атаковали его. Крейсер «Дука дельи Абруцци» был торпедирован и повернул назад. Ночью подводная лодка «Атмоуст» атаковала конвой и торпедировала крейсер «Триесте», который тоже был вынужден возвращаться. После этого конвой был отозван назад, хотя его грузы были крайне нужны в Африке.

Также была отменена проводка мелких конвоев, которые должны были следовать в Бенгази восточным маршрутом, пока внимание англичан отвлечено более крупной операцией. Однако один из таких конвоев не получил приказ. Он состоял из германских судов «Прочида» и «Марица» в сопровождении итальянских эсминцев «Лупо» и «Кассиопея». Во второй половине дня 24 ноября его перехватило Соединение К. Оба транспорта, несущие снаряды, бомбы и бензин для Африканского Корпуса, были потоплены.

Из множества судов, отправленных в Африку со снабжением для ведущих тяжелые бои войск Оси, к цели пробились только 2. Одно пришло в Бенгази, второе — в Триполи. 29 ноября итальянцы предприняли новую попытку. Они снова отправили несколько мелких конвоев различными маршрутами. Соединение прикрытия на сей раз состояло из 1 линкора, 4 крейсеров и 9 эсминцев. Но и это не принесло им успеха. «Бленхеймы» с Мальты потопили итальянское торговое судно «Капо Фаро» и повредили еще 2. 1 декабря Соединение К перехватило и потопило вспомогательный крейсер «Адриатике», груженный боеприпасами и орудиями. Потом оно потопило танкер «Иридио Мантовани», поврежденный «Бленхеймами», и отправило на дно сопровождавший танкер эсминец «Да Мосто». Роммель мог рассчитывать лишь на груз 1 транспорта, который сумел 2 декабря прибыть в Бенгази.

Для Оси положение стало почти катастрофическим. В Северной Африке после начала британского наступления ситуация качалась, как на весах. Британские войска достигли тактической внезапности. XIII армейский корпус сдерживал противника на границе Египта и Киренаики, а в это же время XXX армейский корпус совершил глубокий обходной маневр к Сиди Резегу, который находится в 20 милях южнее Тобрука. Последовала серия довольно беспорядочных стычек, в которой обе стороны понесли тяжелые потери, особенно в танках. 27 ноября гарнизон Тобрука и деблокирующая группа соединились в Сиди Резеге. Теперь в окружении оказался уже Африканский Корпус. Роммель начал наступление на восток, бросив в бой все оставшиеся танки, и 25 ноября глубоко прорвался на территорию Египта. Потом он повернул на юг, чтобы спасти свои окруженные на границе войска. Этот смелый маневр поставил под угрозу британские коммуникации. Роммель надеялся, что англичане испугаются и очистят район юго-восточнее Тобрука. Своей цели он не добился, так как столкнулся с упорной обороной частей XIII корпуса. Его танки попали под удар бомбардировщиков КВВС. Растущие потери и нехватка снабжения вынудили Роммеля прекратить наступление. Известие о соединении гарнизона Тобрука с новозеландской дивизией генерала Фрейберга, которая вместе с 1-й танковой бригадой захватила Сиди Резег, вынудило Роммеля отойти на запад. В конце ноября вокруг Сиди Резега завязались тяжелые бои, и 2 декабря город снова перешел в руки немцев. Тобрук еще раз попал в осаду.

Но теперь Африканский Корпус и его итальянские союзники исчерпали весь свой наступательный потенциал. Нехватка снабжения приняла угрожающий характер, у Роммеля не осталось никаких резервов. Он был вынужден перейти к обороне. Зато англичане, которые сумели подвезти свежие войска и технику, начали готовиться к возобновлению наступления. Именно в этот момент Роммель получил известие, которое покончило с его надеждами остановить противника. Некоторое время назад он и его формальный итальянский командир генерал Бастико потребовали доставить в Африку подкрепления и большое количество снабжения. Вместо этого 4 декабря в Африку прибыл полковник Монтецемоло, начальник оперативного отдела итальянского Commando Supremo. Он привез мрачное известие, что не следует ждать ничего, кроме небольшого количества горючего, продовольствия и медикаментов. Британские корабли и авиация полностью остановили перевозки.