Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

К этому времени уцелевшие 3 транспорта и корабли сопровождения уже подошли к Мальте. Навстречу им вышла эскадра тральщиков капитана 2 ранга Джерома. Тральщик «Рай» был послан на помощь «Пенну» и «Огайо». Теперь адмирал Барроу со своим потрепанным Соединением X мог повернуть обратно на запад, чтобы соединиться с Сифретом. Но для этого ему еще предстояло пройти через капканы Узостей в обратном направлении. Торпедные катера, подводные лодки и самолеты пытались остановить британскую эскадру, но безуспешно.

Во второй половине дня «Рай» вместе с 2 сторожевыми катерами присоединился к «Пенну». Общими усилиями военные корабли, наконец, заставили «Огайо» двигаться со скоростью 5 или 6 узлов. Но как только они этого добились, началась новая воздушная атака. Одна бомба взорвалась прямо под кормой танкера, другая взорвалась в машинном отделении. Несколько бомб разорвались рядом с «Пенном» и «Раем». Команда снова покинула танкер, который находился всего в 70 милях от цели.

В это время под радостные крики солдат гарнизона и жителей Мальты «Порт Чалмерс», «Рочестер Кастл» и «Мельбурн Стар» медленно проходили мимо брекватера в гавань Ла-Валетты. Их помятые, изрешеченные борта ясно свидетельствовали, какую жестокую битву выдержали эти корабли. Однако судьба Мальты зависела от того, чем завершиться отчаянное сражение за жизнь «Огайо».

В течение ночи предельно измученный экипаж танкера спал мертвым сном. Командир «Пенна» капитан-лейтенант Суэйн и командир «Рая» лейтенант Дж. Э. Пирсон испробовали все мыслимые и немыслимые способы заставить огромный танкер двигаться. Один раз они даже добились скорости 4 узла, но тут буксирные концы лопнули, и все пришлось начинать сначала. Вскоре прибыла подмога в виде миноносцев «Брамхэм» и «Ледбери». «Брамхэм» оставался с «Дорсетом», но поврежденный транспорт оказался легкой добычей германских пикировщиков. 3 бомбы отправили транспорт на дно. Капитан-лейтенант Р.П. Хилл повел спой корабль назад после безуспешных поисков затопленного «Манчестера». 14 августа в 10.45 «Огайо» снова начал двигаться. Его тащил на буксире «Рай», «Пени» был пришвартован к борту танкера, а «Ледбери» — к корме, чтобы удерживать танкер на курсе. Вокруг расположились «Брамхэм» и тральщики «Спиди», «Геба» и «Хит».

Но тут снова послышалось гудение авиационных моторов. Это прибыли бомбардировщики Ju-88, чтобы предпринять последнюю попытку лишить Мальту топлива, без которого она не могла выжить. «Спитфайры» атаковали противника. Строй вражеских бомбардировщиков распался, некоторые полетели вниз, объятые пламенем. Остальные беспорядочно сбросили бомбы, и все-таки одна из них разорвалась под кормой танкера, сделав очередную пробоину. Буксирный конец снова лопнул.

Но это были последние бомбардировщики, прорвавшиеся сквозь истребительную завесу. С этого момента перед моряками стояла одна задача — удержать на плану медленно тонущий корабль. Несмотря на предельное утомление команд, «Рай» продолжал буксировать «Огайо», а «Пени» и «Брамхэм» шли, пришвартованные к обоим бортам танкера. Тросы постоянно лопались, но засыпающие на ходу матросы снова заводили буксир. Лишь великолепная морская выучка позволила морякам преодолеть бесчисленные трудности. То, что избитый «Огайо» вошел в порт, можно считать настоящим чудом. Из его трюмов были откачаны около 10 000 тонн нефти и керосина, что стало одним из главных итогов операции «Пьедестал».

В своем рапорте адмирал Сифрет сказал, что он и все офицеры Королевского Флота, которые видели «настойчивость, с которой торговые суда пробивались на Мальту, несмотря на все атаки, хотели бы выразить свое восхищение решительностью, отвагой и умением их шкиперов, офицеров и матросов». Справедливость этой оценки не подлежит сомнению и сегодня.

ГЛАВА 11

КРИЗИС СНАБЖЕНИЯ У РОММЕЛЯ

Муссолини вернулся в Италию 20 июля, разочарованный несостоявшимся триумфальным въездом в Каир, в который он уверовал, глядя на стремительное продвижение Роммеля. Радужные надежды, которые питало командование войск Оси в начале месяца, сильно потускнели. Сам Роммель в длинном донесении германскому Верховному Командованию указал на возможность неудачи. Его потери в боях под Эль-Аламейном обескровили армию, численность подразделений не превышала 30 % штатного состава. Пополнения были плохо обучены. Роммелю требовались серьезные подкрепления, чтобы предотвратить британское наступление. Как уже говорилось ранее, он получил войска, предназначавшиеся для операции «Геркулес».