Битва

— Да, понимаете, мы не столь красивы и не столь умны, чтобы получить право вступить в Цитадель. У нас нет места на бирже, мы ничем не выделяемся, мы всего лишь обычные парни. Многие участники состязания, которые выступят сегодня вечером, могут похвастаться кучей дипломов и обладают огромным опытом. А еще за каждым из них стоит целая команда, которая раскручивает их у публики.

— Так их, так! — вопит Сияющий. — Наконец-то хоть кто-то правду-матку резанет.

— Поэтому вы и жили за пределами Цитадели, в постоянном риске. Хари, не кажется ли вам это несправедливым?

— Справедливо, несправедливо — какая разница? Такова жизнь. Я просто подумал, что стоит рискнуть. Пусть родился я случайно, без всякого планирования, но все равно не думаю, что моя жизнь напрасна.

— Мы тоже так не думаем, Хари, — хором проскандировали его почитатели в студии.

— Да, а еще я подумал, как здорово быть отцом. — Смущенные пожимания плечами, недоуменные гримасы со всех сторон.

Менискус заметил, что доктор Бальдино больше не смотрела на данные «И-МИДЖа», она не сводила глаз с Хари.

— Больше нельзя заделаться отцом по старинке. Нельзя просто завести себе девчонку и встречаться с ней. Теперь женщин привлекает «брэнд», признанный стандарт качества. Вот я и подумал, что стоит рискнуть.

— Что ж, мы желаем вам удачи, Хари, а также хотелось бы сказать, что за время нашей беседы ваш рейтинг в избирательных пунктах подскочил до семнадцати процентов, огромный рывок. Теперь каждый зритель может собственными глазами убедиться, что нынешнее «Шествие боровов» — воистину открытое соревнование.

— Потрясающе, — выдохнула доктор Бальдино, но на сей раз слова ее относились не к пожарному. Она изучала данные с «И-МИДЖа» Менискуса, снятые во время прилива тестостерона. — По-моему, он не думает сдаваться. С этим я могу работать.

Менискус по-прежнему монотонно качался на кровати. Он не упустил ни одного слова из сказанного доктором Бальдино. Уже давным-давно Менискус научился слушать, не подавая виду, что слышит. Он и смотрел тоже, но не прямо, а кидал украдкой взгляды, когда они на него не глядели. Он боялся.

— Кажется, он ужасно возбудился на меня, — вставила Наоми.

— Думаю, все так и было. Взгляни на эти колонии.

На экране «И-МИДЖа» территория Лаз79-10Е напоминала вихреобразные спиральные галактики.

— Ух ты! — выдавила Наоми. — Вирусные чакры. Начался ролик, рекламирующий воду «Эвиан». В ней три младенца в недрах гоночного гаража присели отдохнуть от сварки с мини-бутылочками «Эвиана», по 500 мл каждая.

— Ничего страннее в жизни не видела. Выглядит все так, словно 10Е и человеческий организм обмениваются информацией на уровне ДНК. Смотри, я пометила соответствующие блоки, где вирусы завладели частью ДНК объекта. Черт побери, когда Берни надумает ответить на мои звонки?

До Менискуса донеслось постукивание ее пальцев по клавиатуре.

— Менискус читает эти лабораторные отчеты, вы же знаете, — сказала Наоми.

— Разумеется, читает. Таково одно из условий исследования.

— Какой в этом смысл? Мэдди хмыкнула.

— Да не знаю я. Это один из заскоков Берни. Он говорит, что ему так легче, словно подопытный перестает быть объектом, и тогда молчание может считаться молчаливым согласием. На мой взгляд, он и сам не особо верит в это, не больше, чем ты или я, а всего лишь наивно цепляется за тот факт, что Менискус его клон. Поскольку Берни ученый, который хотел бы знакомиться с лабораторными отчетами, то и Менискусу тоже следует их читать.

— Странно. А Берни не против раскошеливаться на велосипедные детали СЕ?

— Обязательно спрошу, когда увижу его. А что?