Битвы, изменившие историю

После обмена резкими телеграммами с Вашингтоном субординация была восстановлена, и Макклернанд вернулся на положение командующего корпусом под началом Гранта. Но теперь Гранту нужно было отправиться на базу в Янгз-Пойнт в низовья реки и взять командование в свои руки, приведя с собой столько войск, чтобы показать, что он здесь хозяин. В этот момент на сцену выступили соображения политической стратегии. Север только что потрясло известие об ужасном поражении во Фредериксбурге, которое произошло сразу после провала партии Линкольна на осенних выборах. Если сейчас Грант вернет все свои войска в Мемфис и изменит план сухопутной кампании, это будет равносильно признанию поражения и может привести к катастрофическим последствиям. Грант полностью отдавал себе в этом отчет, как и в том, что было необходимо скрыть от общества свою неудачу. Действия Макклернанда в политическом смысле просто заставили Гранта начать кампанию против Виксберга с низкого западного берега.

Само по себе это было не так плохо. Предстояла еще одна совместная операция, а Грант уже привык работать с флотом канонерок, которыми теперь командовал тщеславный, вспыльчивый, энергичный и одаренный Дэвид Портер. Но проблема снабжения и сообщения становилась практически неразрешимой. Ниже Виксберга на протяжении всей реки до Порт-Гудзона и дальше вдоль восточного берега расположено нагорье. Была возможность провести армию по западному берегу и переправить ее через реку с помощью одного из способов, известных военному искусству со времен Густава-Адольфа, но как снабжать армию после переправы? На основании предыдущего опыта можно было ожидать, что бронированные корабли пробьются мимо артиллерийских батарей с приемлемыми потерями, но армии нужны были суда для обеспечения бесперебойного снабжения более чем для 30 тысяч человек, совершающие регулярные выходы в оба конца. Нельзя было надеяться, что суда с тонкой обшивкой сумеют много раз пройти мимо высот, которые с каждым днем казались все опаснее.

Перед Грантом встал вопрос об обеспечении надежного снабжения при переброске войск по реке на юг от Виксберга. Сначала было решено попробовать (по предложению из Вашингтона) прорыть канал в перешейке напротив города. Грант не питал особого доверия к этому проекту, поскольку воды в прорытом канале не хватило бы и для гребной шлюпки, а конфедераты тем временем установили напротив выхода новые батареи.

Следующая попытка состояла из двух частей. На юге от Мемфиса широкое нагорье идет к востоку, а у Виксберга возвращается к Миссисипи, ограничивая громадную болотистую равнину ромбоидальной формы, разрезанную неторопливыми потоками. Она известна как дельта реки Язу и имеет около 200 миль в длину и почти 50 миль в ширину; войскам идти по ней невозможно. Реки восточного нагорья текут на запад, пробиваются по высотам и вливаются в Язу в ее дельте. В январе с наступлением половодья канонерки можно будет провести по лабиринту потоков дельты и там занять плацдарм при поддержке флота.

Далеко вверху когда-то был старый канал, теперь закрытый дамбой, так называемый Язу-Пасс, по которому раньше из года в год текла Миссисипи, попадая в Колдуотер-Ривер и оттуда в Язу. 3 февраля 1863 года дамба была взорвана, и спустя четыре дня, когда паводок поднялся достаточно высоко, по бывшему каналу прошли восемь легких канонерок и транспорты с 800 солдатами на борту. То и дело их задерживали свисавшие над водой ветви и подводные преграды; конфедераты заблаговременно узнали о подступающих войсках, чтобы воздвигнуть новый форт в устье Таллахатчи, со всех сторон окруженный водой и недоступный для нападения с суши. Река была так узка, что идти по ней вместе могли только две канонерки; оказалось, что они бессильны против нового форта, командир северян лишился рассудка, и экспедиция закончилась позорным провалом.

Пока это еще не случилось, адмирал Портер возглавил эскадру броненосцев и пустился в путь по лабиринту потоков в дельте Язу, пытаясь добраться до нагорья к северу от утесов, которые помешали генералу Шерману. Ему повезло и больше, чем предыдущей экспедиции, поскольку он не встречался с фортами, и меньше, поскольку на решающем участке пути реку перегородили заросли ив, через которые не смогли пройти его корабли. С берега Портера атаковали снайперы конфедератов; чтобы спастись, ему пришлось снять рули и дрейфовать вниз по течению, при этом ветви снесли все, что было на верхних палубах. Единственное, чего добилась экспедиция, – это парочка отличных индеек на обед Шерману.