Битвы Племен

- Может, тебе лучше вернуться в детскую, раз ты такая маленькая? - насмешливо проурчала Уточка. - От тебя одни неприятности, и ты вечно все портишь!

Мокрый хвост Буйнолапки упал, как сломанный стебель папоротника.

Невидимая Звезда решительной поступью подошла к оруженосцам.

- Вам всем придется выполнить это упражнение еще раз! - строго сказала она.

Она жалела Буйнолапку, и ей совсем не хотелось, чтобы остальные оруженосцы срывали на ней свою досаду за проваленное испытание. Но предводительница всерьез сомневалась в том, что из щуплой кошечки выйдет толк. Речные коты славились своими длинными лапами, а у Буйнолапки лапки были коротенькими, как у ежика, да и к тренировкам она относилась без особого прилежания.

В отличие от своих товарищей, Буйнолапка воспринимала ежедневные занятия как веселую, но необязательную игру, а не как серьезное дело. Может, в самом деле, вернуть ее на пару лун в детскую, чтобы еще подросла и набралась ума?

Оруженосцы снова вошли в воду и выплыли на середину ручья.

- Теперь я буду вражеским лазутчиком, - заявила Невидимая Звезда. - Посмотрим, сможете ли вы застать меня врасплох чуть ниже по течению.

Она быстро промчалась по берегу и юркнула в заросли на дальней стороне косы.

Бурьянолап принял командование на себя:

- Значит так, плывем вперед и устроим ей засаду!

- Смотрите, вон за той ивой берег снова становится пологим, - заметила Уточка. - Давайте выберемся там!

- Ладно, только не плывите слишком быстро, - пропыхтела малышка Буйнолапка.

- Может, останешься здесь и последишь - вдруг она вернется? - предложил Щуколап, с силой отталкиваясь от берега.

Буйнолапка со смехом плеснула в него водой.

- Ни за что! Я от вас не отстану, честное слово. Не бросайте меня!

Уточка вернулась и поплыла рядом с сестрой.

- Не волнуйся, никто тебя не бросит. Просто постарайся не отставать, ладно?

- Хм, мне казалось, мы устраиваем засаду, а не состязаемся в том, кто громче мяукнет! - обернувшись к ним, сердито процедил Бурьянолап.

Он быстро вырвался вперед, направившись к склонившейся над водой иве. Но сколько он ни всматривался в заросли на берегу, Невидимой Звезды нигде не было видно, а из-за плеска воды невозможно было расслышать ничего, кроме птичьей переклички в кустарнике. Оставалось надеяться, что предводительница так глубоко забралась в камыши, что не услышит приближения оруженосцев.

Когда юные Речные коты заплыли под склоненные ветви ивы, им открылась полоса галечного берега.

Держась под прикрытием зелени, Бурьянолап осторожно, без плеска, опустил лапы глубже в воду и коснулся ими дна. Из-за больших камней он не сразу смог встать твердо. Уточка, Щуколап и Буйнолапка подплыли к нему.

Они все очутились в светло-зеленой пещерке, насквозь пронизанной солнцем, зажигавшим мерцающие золотые блики на волнах. Широкий дуплистый ствол ивы скрывал оруженосцев от любого, кто мог бы заметить их с берега, что делало бухточку под ивовыми ветвями превосходным местом для атаки.

Вскоре едва уловимый хруст ветки подсказал Речным котам, что Невидимая Звезда приближается.

- Приготовьтесь! - прошептал Бурьянолап. - И помните, что выходить из ручья нужно бесшумно! - он осторожно поднял над водой лапу, поставил ее на камень, потом вытащил вторую.

Щуколап, Уточка и Буйнолапка бешумно последовали за ним, медленно пробираясь в сторону берега.

Краем глаза Бурьянолап заметил мелькнувшую за ивой серую шерсть. Невидимая Звезда была уже совсем близко!

- Быстрее! - прошипел он.

Согнувшись в три погибели, Бурьянолап вышел на мелководье и остановился, терпеливо ожидая, пока вода стечет с его шерсти.

Щуколап последовал его примеру, Уточка заспешила следом. Но в спешке она забыла об осторожности и подняла небольшую волну, плеснувшую прямо в нос маленькой Буйнолапке.

- Мяв! - поперхнулась Буйнолапка.

Бурьянолап оцепенел. Одна из теней на песчаной тропинке за ивой, внезапно перестала шевелиться. Значит, Невидимая Звезда тоже услышала возглас? Предводительница поняла, что впереди засада, а значит, они провалили очередное испытание!

Но Буйнолапка вела себя так, словно не понимала, что все кончено. Вот она сделала еще один осторожный шажок, но поскользнулась на подводном камне и, пытаясь устоять, взметнула в воздух целую дугу сверкающих капель, которые с плеском и шумом обрушились в ручей ниже по течению.

Бурьянолап уже открыл пасть, чтобы высказать Буйнолапке, что она самая никчемная и неуклюжая кошка в лесу, но вдруг заметил, что тень за стволом ивы снова изменила свои очертания, быстро метнувшись в сторону.

Бурьянолап успел разглядеть два треугольных уха, повернувшихся туда, откуда только что упали брызги. Видимо, плеск сбил Невидимую Звезду с толку: она решила, что оруженосцы подкрадываются к ней ниже по течению!

- Вперед! - прошипел Бурьянолап, выскакивая из воды. В два стремительных прыжка он перелетел через камни и бросился в гущу пестрых теней за ивой.

Невидимая Звезда обернулась, приоткрыв пасть от удивления. Она даже мяукнуть не успела, как оруженосцы гурьбой навалились на нее и принялись с восторженным писком молотить по ней лапами с втянутыми коготками.