Благородный защитник

— Не столь уж многих, — пояснил Майкл, — и почти никого из известных и влиятельных семей. Главной защитой злодея были наш стыд и наш страх. Меня едва не выворачивает при одной мысли, что вот сейчас мне придется говорить о том, что я претерпел — а ведь я давно стал слишком взрослым для него, — а также о том, что я видел и слышал. Но стоило мне увидеть малышей, которых спасла леди Кирсти, и я понял, что так будет продолжаться и дальше, если кто-нибудь не осмелится заговорить об этом. Мое молчание спасло бы мою гордость и мое сердце, но оно позволило бы злодею и впредь приносить в жертву своей порочности невинных.

— Сядь, юноша. Можешь ничего больше не говорить. Первый мальчик, Каллум, уже рассказал нам больше, чем в силах выслушать человек.

Майкл сел.

— Теперь вы поверили? Или вы и прежде догадывались, что он собой представляет? — спросил Пейтон.

— Не то чтобы догадывались, просто старались не замечать, не хотели в это верить. Впрочем, воспитание наших собственных детей мы не доверили ему. А если он и сумел добраться до кого-то из семьи или близких иным способом, то эти дети предпочли молчать. Или же они мертвы, — добавил он тихо.

По тому, какое мучительное выражение исказило лицо старика, Пейтон понял, что тот думает о многих, многих случаях, когда смерть ребенка могла оказаться не обычной, хотя и трагической случайностью, а чем-то совсем иным.

— А что теперь?

— Родерик для нас мертв, — сказал сэр Кит, его поддержали и другие Макай, даже братья Родерика.

— Вы объявите об этом во всеуслышание?

— Да. Но не станем оглашать причины, если удастся этого избежать. Слухи уже ходят, распущенные вами, полагаю. Как только станет известно, что Родерик изгнан из клана, большинство решит, что слухи эти справедливы. — Старик посмотрел в глаза Пейтону. — Ты убьешь его?

— Да. Убью.

— Да, это было не слишком приятно, — заметил Юдард, когда Макай наконец удалились.

— Что верно, то верно, — согласился Пейтон. — Любая семья может насчитать на своем родословном древе одну-две гнилые ветки, но обычно, слава Богу, гниль эта не столь ужасна. Теперь Макай станут бояться, что в их жилах течет дурная кровь. Но надо надеяться, они не будут цепляться за эту глупую идею. — Он обернулся к Каллуму. — Ты держался молодцом. И ты тоже, Майкл, — добавил он, хлопнув старшего мальчика по спине.

Каллум передернул плечами:

— Просто я был уверен, что никто никогда не узнает о том, что я рассказал.

— Я думала, они будут настаивать на своем праве разделаться с Родериком без посторонней помощи, — сказала Кирсти.

— Очевидно, они не хотят проливать кровь столь близкого родственника, — заметил Пейтон. — И я рад, что это так. Право убить Родерика принадлежит нам.

Кирсти наполнила свой кубок вином и отпила глоток. Она чувствовала облегчение, что больше не надо опасаться мести клана Макаев, в то же время ей было жаль сэра Кита и остальных. Они хорошие люди и всегда были добры к ней. То, что Родерик опозорил их прославленный клан, явилось для них тяжелым ударом.

Остерегаться теперь следовало только самого Родерика и тех его приспешников, которых он сумеет удержать при себе. Она нисколько не сомневалась, что Макай объявят о том, что Родерик больше не существует, и Пейтон Мюррей ни в чем перед ними не виноват. Они сделают все возможное, чтобы все приспешники Родерика были немедленно отозваны, дабы Пейтон без помех мог сразиться с негодяем.

— Скоро с тебя будут сняты все обвинения, — сказала она Пейтону. — В том числе и то, что ты увел у Родерика жену.

— Ты так думаешь? — спросил он.

— О да. Макай, может, не в силах сами пролить кровь Родерика, но желают его смерти. Желают, чтобы он был похоронен и навсегда забыт.

— Значит, и твое имя больше не будет запятнано.

— И таким образом, твое имя будет очищено тоже.

— Да, верно, хотя не думаю, чтобы моя особа имела такое уж большое значение. Хотя бы потому, что лишь немногие знают, кто я такая. Родерик не очень-то позволял мне общаться с людьми из опасения, что я выдам его тайну.

— Что ты собираешься делать? — спросил Коннор.

— Наслаждаться досугом, — ответил Пейтон. — Не знаю уж, как долго, но я твердо решил, что дождусь, пока Родерик окончательно не станет изгоем в глазах всего общества. Я также хочу, чтобы стало общеизвестным, что я мщу по праву, поскольку предпочел бы охотиться на это чудовище, не страшась никаких последствий. Не столько для себя, сколько для Кирсти.

— И ты веришь, что Макай позволят тебе убить своего родственника?

— Да. Как сказала Кирсти, Макай хотят, чтобы Родерик был убит и похоронен. Слухи о его преступлениях ходят уже давно, не только мы с Кирсти их распускали. Как только родичи объявят его изгоем, эти слухи немедленно станут считать правдой. Никто не станет вслух говорить о его преступлениях, но его начнут избегать. И какому бы наказанию я ни подверг его, все будет с молчаливого согласия прощено.

— Мы с Джилли, пожалуй, отправимся ко двору и будем там твоими глазами и ушами.

Пейтон едва сдержал улыбку — по тону, каким Коннор это произнес, было ясно, что, отправляясь ко двору, он приносит огромную жертву.