Благословенная тьма

- Про вас… - подумав мгновение, он поправился: - Про тебя… мне сказывали про тебя крошкинцы. Выходит, что мы с тобой как будто коллеги. Тамошние величают тебя ученым и побаиваются, потому что ты, как им мнится, знаешься со всякой чертовщиной. А они предпочитают не тревожить лиха. Для них что наука, что бесовщина - все едино, ибо скверно заканчивается.

Слушая его, Ликтор одобрительно кивал, словно заранее знал, что тот скажет.

- Это довольно условно сформулировано - ученый, - заметил он. - Кот, который по цепи вкруг дуба ходит, - он ведь в некотором роде тоже ученый…

Слог Ликтора, несмотря на простонародное панибратство и тыканье, выдавал в нем образованного человека, хотя тот этого, впрочем, и не скрывал.

Пантелеймон вежливо изогнул брови, выказывая непонимание.

Хозяин посторонился.

- Ну, ладно, заходи. Не серчай, что не сразу пригласил, - небось, на улице не оставил бы. Родную душу сразу видно. Мне любопытно было сперва послушать, кем ты назовешься. Ты моих ожиданий не обманул.

- Ты как будто не веришь мне, - заметил Челобитных, проходя вслед за ним в комнаты.

- Чай, не мальчик, - хохотнул Ликтор. - Кстати о чае - чаевничать будем или сразу на боковую пойдешь?

Протодьякон изучающе воззрился на него. Здоровый бугай, одной левой не одолеешь.

С учетом имеющейся информации ночевать в его обществе вообще нежелательно.

Деваться, конечно, некуда - придется. Если Ликтору взбредет в голову замочить его по той или иной причине, то лучшего времени не найти. О появлении Пантелеймона в деревне пока что никто толком не узнал, хотя… Пожалуй, следует дать понять, что свидетелей его появления вполне достаточно. Толку от них, правда, как с козла молока…

Не отвечая на вопрос, протодьякон сказал:

- Народ у вас какой-то пришибленный. На меня смотрели, как будто я с Марса свалился.

Ликтор остро взглянул на него:

- Успел пообщаться вплотную?

- Да чуть ли не с каждым, покуда тебя искал, - закрепил сказанное Пантелеймон. - Все по избам сидят, приходилось ломиться.

Он немного преувеличил - не с каждым, конечно, далеко не с каждым.

Бородач помолчал.

- Могли и на Марс подумать, - признал он в итоге. - Отчего бы и нет? Здесь со дня на день ждут конца света. Да что я тебе рассказываю - ты и сам должен знать, не просто же так пожаловал к нам. Летающие тарелки - откуда? Известно, что из космоса. А про космос здесь, кроме Луны и Марса, никто ничего не знает. Кто тебя послал - Академия наук или кто помельче?

- Помельче. Подвизаюсь, так сказать, на общественных началах. В Академии засели мракобесы почище церковников.

«Пнуть церковников - это правильно. Никогда не помешает».

- Доморощенный уфолог, значит.

- Вроде того.

- Я тоже из самодеятельности, - вздохнул Ликтор. - Разве с нею развернешься?

Фондов нет, страховок нет. Правда, мне ни к чему страховка, я один как перст. Ты случайно не от общества «Солнцеворот»?

Ловушка! Такого общества, возможно, и нет. Во всяком случае, ликвидатор о нем не слышал, а он знал многие псевдонаучные организации, которые зачастую оказывались напрямую связанными с силами тьмы.

- Нет, не оттуда… На случай увечья страховка могла бы пригодиться, - заметил Пантелеймон, уклоняясь от предложенной темы.

- Увечья! - хмыкнул Ликтор. - У нас, случись беда, увечий не остается. Человек пропадает весь, без остатка. Некому выплачивать пенсию. Разве что сиротам. Но наш брат - человек обычно одинокий. Какое семейство вытерпит постоянные отлучки, экспедиции? Да и домашние, как правило, народ здравомыслящий… заведомо объявляют все твои гипотезы бредом.

- И много пропало?

- Это смотря за какой срок.

- Ну, хотя бы за время твоего проживания…

Ликтор наморщил лоб:

- Из людей - пара-тройка. А вот скотина почти вся перевелась, а частью взбесилась. Покусали ее. Пришлось забивать да жечь.

- Волки?

Ликтор покачал головой:

- Нет, волки так не рвут. Я по волкам не спец, но местные разбираются. Совсем другие отметины, говорят. Хотя случалось, что и волчьи следы, твоя правда.

- Кто же тогда?

- Ежели ты уфолог, то оно тебе без надобности. Звездоплаватели вряд ли станут драть коз и коров.

- Сами - наверное, нет. Но они могли принести с собой какую-нибудь заразу, от которой местное зверье посходило с ума. Или не только зверье…

- Заразу? - почему-то это слово заставило Ликтора вздрогнуть. Он настороженно взглянул на протодьякона.

- Ну да, заразу. А что?

- Да нет, ничего…

- Честно признать - я не только уфолог. У меня разносторонние интересы, я исследователь широкого профиля.

Ликтор расплылся в улыбке:

- Я так и думал. Тут много таких побывало, многостаночников.

- И где они?

- Сам догадайся. Я сказал, что пропала пара-тройка. Но это я о местных говорил.

Их-то, пришлых, я не включил.

- Неплохо бы со свидетелями потолковать…

- А нет никаких свидетелей. Если кто чего и видел, то хоть режь его - ни за что не скажет! И ты отмалчиваешься, а я ведь спросил: почивать думаешь или дальше пытать меня? А ведь ты покуда еще и не свидетель…

Челобитных, до того стоявший, присел за стол - третий по счету после Бирюзова и Крошкина, но мало чем отличавшийся от ступинового и дрынова.