Благоуханье роз

Она знала, что мужчина не заметил бы в ее одежде никаких изъянов, но любая женщина моментально поняла бы, что это старые вещи.

«Так или иначе, — бодро сказала она себе, — сегодня вечером я надену свое новое платье, а если его светлость захочет и завтра увидеть меня в нем, пусть думает, что его обманывает зрение!»

Все это было очень смешно!

Хихикая, Николь принялась раздеваться.

Никогда в жизни она не чувствовала себя в такой роскоши, как в тот момент, когда ей приготовили ванную перед растопленным камином.

Две горничные принесли горячую и холодную воду в медных кувшинах, отполированных до такой степени, что в них можно было смотреться как в зеркало.

«Это настоящее приключение, как те, о которых я читала», — подумала Николь, пробуя ногой воду.

Глава четвертая

Маркиз не вышел к гостям сразу же по приезде, как делал обычно.

Ему надо было дать много важных указаний секретарю.

Кроме того, он хотел обсудить с Довкинсом, какую с собой взять одежду.

Когда маркиз покончил с делами, уже подошло время переодеваться к обеду.

Поэтому он сразу же направился в свою спальню.

Только надевая вечерний костюм, он вспомнил, что лорд Биконсфилд советовал ему подыскать подходящую спутницу.

Маркиз знал, что, кроме леди Сары Лэнгвиш, он никого не может об этом просить.

Дочь герцога Дорсета, она единственная из его недавних пассий была не замужем.

В юности у нее был муж — красивый, беспутный и нищий аристократ.

С точки зрения сословности брак казался весьма удачным, и помолвка была объявлена.

Только встретившись с отцом своего будущего зятя по поводу брачного договора, герцог узнал о его финансовом положении.

Однако отказываться было поздно, и брак состоялся.

Герцогу оставалось лишь сожалеть, что его красавица дочь не выбрала себе более подходящего мужа.

Сара, которой тогда едва исполнилось восемнадцать, была, само собой разумеется, отчаянно влюблена в Рональда Лэнгвиша.

Он был на десять лет старше ее и очень красив.

Сару он нашел восхитительной.

Его излюбленным занятием стало ездить на лошадях герцога и гостить в принадлежащих ему домах.

Однако, когда они остались вдвоем в его не слишком роскошном жилище, очарование первых дней моментально увяло.

Сара была очень избалована своими родителями.

Она злилась оттого, что не имела возможности нанять столько слуг, сколько ей хотелось, покупать лучших лошадей и, разумеется, дорогие наряды.

Не прошло, и года, как в семье начались склоки, а еще через два, хотя брак формально продолжал существовать, каждый из супругов жил фактически отдельной жизнью.

Но наконец судьба улыбнулась Саре: Рональд Лэнгвиш погиб на скачках.

Это был стиппль-чез, а он выступал на лошади, которая была не приучена к высоким барьерам.

Упав на третьем барьере, он сломал себе шею.

Это было в общем-то к лучшему: даже если бы он выжил, то остался бы беспомощным калекой.

Герцог вздохнул с облегчением: теперь его дочь была свободна.

Но леди Сара не имела ни малейшего намерения снова выходить замуж.

Она меняла любовников как перчатки и становилась с каждым днем все прекраснее.

Она была одной из первых красавиц в Лондоне. Люди на улицах замирали, когда она проезжала мимо в открытом ландо.

Потом леди Сара встретила маркиза.

Результатом этого события явилось то, что она решила согласиться на уговоры отца и выйти замуж вторично.

Маркиз стал мужчиной ее мечты. Его богатство и страстность были всем, чего она желала.

Она преследовала его неуклонно, но умно.

К тому времени она уже имела достаточно опыта, чтобы не показывать ему своих намерений и не давать пищу для сплетен. Леди Сара поклялась себе, что маркиз будет принадлежать ей.

И никто его у нее не отнимет.

Роман маркиза с леди Лессингтон ничуть ее не встревожил. Лорд Лессингтон обладал превосходным здоровьем, а ее светлость никогда не решилась бы на развод.

Леди Сара ждала лишь подходящего случая, и когда Уильям сказал ей, что он приглашен в Ридж, поняла, что дождалась.

Стараясь не показать своей заинтересованности, она спросила:

— А это будет большая вечеринка?

— Да нет, не думаю, — ответил Вилли. — Только Кливленды и я. Мы хотим испытать новых лошадей, которых привез Блэйк. Он говорит, что они станут предметом зависти для всего Лондона!

— Как всегда, — рассмеялась леди Сара. Однако она узнала все, что хотела. Маркиз пригласил на уик-энд лишь немногих друзей, и леди Лессингтон среди них не было.

Выбрав время, когда маркиза не было дома, она пришла к нему на Парк-Лейн и сказала, что хочет видеть его секретаря.

Ее проводили в библиотеку, и, когда туда вошел мистер Грей, леди Сара лучезарно улыбнулась.

— Доброе утро, — сказала она. — Я слышала, что его светлость в отъезде.

— Его светлость вернется только к полудню, — отвечал мистер Грей.

— В таком случае, не спросите ли вы его, могу ли я приехать в Ридж в пятницу вечером и остаться там до воскресенья? У меня есть дела в тех местах, и я была бы весьма благодарна его светлости, если бы он позволил мне остановиться у него.

— Я передам его светлости вашу просьбу, миледи, когда он вернется.