Блики, силуэты, тени

— Нет, я тебе не верю, — сказала она мужчине. — Ты не настоящий. Ты просто издеваешься надо мной.

И она ушла, закрыла за собой дверь и легла спать. Ей снова приснился космос, шаттл и что они с Эриком стали одним целым, слились воедино.

6

Когда наступило утро, Дебби вышла из дома. Машина Эрика стояла у обочины. Он спал на водительском сиденье. Стекло опущено. Рот открыт, словно у ребенка. Вокруг губ светлая щетина. Дебби подошла к нему и тронула за плечо. Эрик открыл глаза, улыбнулся. Она улыбнулась в ответ. Это Эрик! Что-то холодное из неспокойных снов последних месяцев заполнило грудь, но Дебби не обратила на это внимания. Эрик вернулся. Эрик пришел к ней.

Она увидела соседа, выходившего из дома. Соседа, у которого было свое собственное лицо — не Эрика. Все люди вокруг стали самими собою.

— Ты злишься на меня? — спросил Эрик.

— Уже нет, — сказала Дебби и повела его в свой дом, в свою постель.

7

— Ты ведь больше не уйдешь? — спросила Дебби чуть позже, когда они лежали, запутавшись в смятых простынях, и думали о том, чтобы повторить все еще раз. — Ведь не уйдешь?

— Иногда все становится очень сложным, — сказал Эрик.

— Сложным? — Дебби попыталась разозлиться, но поняла, что не готова потерять Эрика снова. Только не так, не сейчас. Может быть, позже… Или совсем никогда. К чему нужны эти обиды?

Дебби заснула, прижавшись лбом к плечу Эрика. Заснула во сне, понимая, что ничего вокруг нее нет. Ни этого города, ни работы, ни мужчины, с которым она готова была прожить оставшуюся жизнь. Нет даже ее молодого, свежего тела. Лишь старая, высушенная годами оболочка богатой старухи, мечтающей отправиться после смерти к звездам. Имя — и то у нее другое. И прошлое. Все.

8

Она открыла глаза, понимая, что ненадолго заснула. Молодой юрист с короткими светлыми волосами терпеливо ждал, перебирая свои бумаги.

— О чем мы говорили? — спросила старуха.

— Мы говорили о том, что после смерти вы хотите, чтобы вас заморозили и отправили в космос, — сказал он.

— К звездам, — уточнила она.

— Да, — улыбнулся молодой юрист. — К далеким-далеким звездам.

История тридцатая. Стальные когти

Представьте себе светлое будущее… Вернее, нет, не светлое — скорее зеленое. Будущее, где машины не загрязняют воздух, а повсюду в небо тянутся зеленые деревья. Будущее, в котором человек научился жить, не враждуя с природой, а гармонируя с ней, дополняя ее. Новые технологии. Новые уровни самосознания. Не утопия, а новый виток в жизни планеты, где человек стал не центром мира, а его частью, простившись с мечтами превратиться в бога. Пусть отцом-богом будет Вселенная. Пусть матерью-богом будет время. А ошибки, которые придется совершить, двигаясь этим путем… Ошибки неизбежны. Контроль уровня рождаемости, новые технологии, новые источники энергии… Ошибки есть везде. Главное, чтобы их можно было исправить.

Ошибку, получившую в прессе название «Стальные когти», исправить было нельзя. Это были хищники, появившиеся в диких лесах субэкваториальной части планеты. Никто не мог их убить. Никто не мог спастись, когда встречался с ними лицом к лицу. Сначала это были единичные случаи, но хищники плодились, уничтожая все новые и новые отряды военных, сформированные согласно постановлению единого правительства, принявшего решение уничтожить новый вид охотников. В конце концов было принято решение обнести субэкваториальные леса железобетонной стеной и забыть о напасти.

Более полувека никто ничего не слышал о «стальных когтях», затем появилась новая жертва за пределами закрытой территории. Выяснилось, что стена не могла сдержать хищников. Это был вызов, война. «Стальные когти» угрожали не только людям. Они угрожали всей планете. Этот немногочисленный вид был ребенком науки и природы, чудовищной аномалией, которую нужно было поймать и изучить. В них стреляли, их резали, кололи, жгли, топили… Помогла лишь глубокая заморозка.

Ученые получили свой первый образец спустя почти десять лет после того, как «стальные когти» выбрались за стену. Но человечество праздновало это как победу. Исследования продолжались десять месяцев и закончились полным провалом, когда ученые, снизив бдительность, попытались уменьшить уровень заморозки. Хищник ожил и уничтожил базу. Хищник, у которого не было разума, целей — только инстинкт убийцы. Но начало было положено — глубокая заморозка. Не смерть — найти слабое место хищников так и не удалось, но не прошло и года, как новый представитель «стальных когтей» был пойман и заморожен.