Блюститель сказочного порядка

– Бр-р, – я непроизвольно поморщилась, продолжая изучать незнакомца. И приготовилась бежать быстро и долго, но юноша излучал столько любезной доброжелательности, что тревогу отступила.

– Я не грущу, я гадаю, – отозвалась я и неторопливо пошла дальше. Подозрительный тип не стоит задержки. А если уж ему нужно, пусть нагонит!

– Могу я осведомиться о чем? – юноша без труда догнал и подстроился под шаг.

– Можете, – я отвернулась к речке. Закатное солнце разукрасило ее в розовато-бордовые тона. Выглядело это величественно и жутковато одновременно, точно то тут, то там небрежный художник пролил краски, замешанные на крови.

Случайный спутник молчал так долго, что я не выдержала и оглянулась. Кукольная, застывшая улыбка приклеилась к его губам. Все с тем же доброжелательным видом он шагал рядом и похоже ждал ответа.

– Мне на ту сторону нужно. Не знаете, где тут мост? – призналась я.

Неудобно ужасно. Придумала себе невесть что, а сказочный гость всего лишь вежлив.

– Мост примерно в километре от сюда, – провожатый смотрел вдаль с таким видом, словно превосходно его видел.

– Так далеко! Это что же ночью идти? – А вдруг тут водится кто… – я, как когти, скрючила пальцы и, понизив голос, прибавила: – Страшный.

Спутника испуг развеселил. Широкая улыбка обнажила язык, отчего я ощутила себя красной шапочкой в постели у волка. Я отодвинулась и тут же пожалела о болтливости.

– Предлагаю переплыть, – юноша спешно скрыл улыбку и потупил взгляд. Руки его лихорадочно дергались, походка сделалась шаткой.

– Я столько не проплыву, – мрачно буркнула я и добавила иронично: – Сударь.

– Плыть буду я, сударыня, – спутник открыто посмотрел в ответ, дернул уголками слишком большого рта, но улыбаться не стал.

– А я?

– А вы держаться. За меня.

Я с сомнением посмотрела на нежданного помощника. Он, конечно, выше ростом, но маскулинностью не отличается. Скорее худощавый и какой-то высохший.

– Хлипковат ты для этого, – прямо заявила я. – Я, конечно, мало вешу. Даже очень мало. Но ты все равно для лодки слишком тонкий.

Юноша сбился с шага, пару раз моргнул и хлопнул себя по груди:

– Я справлюсь. Вот увидишь.

– Валяй, – кисло произнесла я и остановилась. Ковырнула носком берег и скривилась. – Сметана очень полезна для кожи, да? Охренительно полезна… А чистой воды на той стороне нет?

– Ближе к соседней деревне есть, – отозвался юноша и шагнул в речку. Остановился он, когда белая жижа достигла пояса. Решительно плюхнулся лицом вниз и прикрикнул: – Прошу, сударыня.

– Чего? – я вытаращила глаза и захлопала губами.

– На спину залезайте. Удобно будет.

– Ненормальный, – буркнула я, оглянулась на чернеющий лес, зябко передернула плечами и решительно направилась к импровизированной лодке.

У края берега остановилась, поймала клубочек, стянула сапожки и коротенькие носочки с бахромчатыми кружевами, запихнула их в берестяную котомку, задрала низ сарафана и обмотала вокруг талии. Забраться на спину к юноше удалось не с первого раза. Сметана скользила не хуже масла, а «лодка» раскачивалась от малейшего движения. Наконец это удалось.

– Поплыли, что ль, – пробормотала я, прикидывая, где будет удобно держаться. За талию – неловко, до плеч – не дотянуться. Безвыходное положение.

Уцепилась за перевязь, которую не заметила раньше. Та наискось перечеркивала спину и оказалась достаточно крепкой и широкой, чтобы можно было крепко ухватиться. Вот только из чего сделано не ясно. На кожу не похоже, на ткань тем более.

«Да это же дерево», – догадка слишком поразила. Не веря самой себе, осторожно ощупала спину, на которой сидела. Распласталась и кончиками пальцев аккуратно потрогала шею юноши.

В том что это дерево, сомнений больше не было. Теперь по-другому воспринимались и выточенное лицо, и стройная фигура и рванные движение. «Буратино, ты ли это? Нашелся, родненький!», – фыркнула я про себя, но спрашивать не рискнула. Вместо этого с хитринкой поинтересовалась:

– Раз уж у нас с вами столь близкие отношения, сударь, – словечко оказалось ужасно прилипчивым, – может вы представитесь?

Момент определенно не подходящий, но юноша любезно отозвался и даже не удивился вопросу:

– Э-э-э, Тедерик вашим услугам, сударыня.

Не такого ответа я ждала. Но не спросишь же прямо: ты буратино или нет?! Да и не он мне нужен, а золотой ключ из другой, народной сказки. Все тут наперекосяк.

– Динара, – отозвалась я и умолкла. Надежда на прояснение не оправдалась, а приставать с расспросами посреди сказочной реки страшно. А ну как скинет.

Точно отвечая мыслям, «лодка» дернулась и двинулась рывками. Казалось, он силится преодолеть невидимый барьер. Силится и не может. Сметана вокруг забурлила и ощутимо нагрелась.

– Так вот как в сказках глупые девочки попадают в котел к Бабе-яге, – мелькнула непрошеная мысль.

– Что это, Тедерик? – жалобно простонала я.

– Не могу знать, сударыня, – прокряхтел тот.

Нас тащило назад с устрашающей скоростью. Я покрепче вцепилась в твердую спину и оглянулась.

– Рыба! Там рыба?! – мне удалось перекричать нарастающий свист.