Близкая Со-Леста

- Дожили.

- Что вы сказали?

- По земле, говорю, лучше.

Поколебавшись немного, Северов неуклюже полез в салон. Сел в самое дальнее кресло. Аэролет взмыл к облакам и летел над лиловыми бурунами плотного леса. Капитан меланхолично смотрел через невидимую стенку борта и думал о том, что если бы не он, то Арди никогда бы не попал на Ристину и никто бы не узнал о существовании тэо-ритма. А Северов обнаружил один из таких рукавов именно возле этой интересной планеты. Ну и наделал же он шума на Земле! Арди был энергичнее других и сумел доказать, что следует немедленно создать на Ристине ЭИБС - Экспериментальный институт безракетных сообщений. Ученый совет долго упорствовал и все же, наконец, дал согласие на производство довольно рискованных опытов. Арди быстро собрал энтузиастов, таких же отчаянных ребят, как и сам, глубоко веривших в успех дела. Только потом, спустя много времени, Северов узнал, что вовсе не обязательно было строить ЭИБС на Ристине: такие же "рукава" были найдены совсем рядом с Землей - около Луны, Марса, Сатурна. Возле Сатурна их целых четыре! И еще он узнал, что Вселенная пронизана такими рукавами, нужно только искать их...

- Мы на месте, Сергей Александрович, - услышал Северов. Перед ним стоял тот очкастый и виновато гладил шею тонкими девичьими пальцами.

- Ну-у? - Капитан посмотрел на огромное белокрылое здание. - Ничего устроились!

- Извините?

- Море, говорю, красивое.

- Да, да! И посмотрите, какой у него необычный цвет!

Необычный? Что ж тут необычного? На Земле Красное море имеет такой же цвет, даже ярче. А в общем-то, зачем врать себе: это, конечно, ярче земного.

- Ну, пошли.

Отсюда, с горы, открывалась чудеснейшая панорама гигантских лесов и равнин с живописным ожерельем природных водоемов. С другой стороны простиралось бескрайнее море. Возле берега оно было совсем не красным, скорее лазурным или голубовато-зеленым... сиреневым... Сколько тонов, что сразу не определишь!

Северова провели в отведенные для него комнаты и еще раз передали извинение Арди. Северов крякнул, долго молчал, потом спросил сопровождавшего о наличии горючего на складах Ристины и поинтересовался, как скоро могут обслужить его "Разведчик".

Он прождал друга три или четыре часа, не раздеваясь, завалился на диван и не заметил, как заснул...

Арди вошел шумно, широко улыбаясь - каждое движение будто рассчитано, и крепко стиснул капитана в объятиях. Он был все такой же веселый и подвижный и... здорово уставший. Северов отметил и бледность лица, и впалые щеки, красноту век и тревожную синеву под глазами.

- Ну, как ты, что? - Арди задавал один вопрос за другим, пожирая его влюбленными глазами, и вдруг взглянул на часы: - Сожалею. Мне придется забыть о тебе на пару дней.

Это было похоже на него. Он мог выбросить из памяти даже лучшего друга, когда дело касалось работы.

- На два дня?

- Не больше. К прилету спецкомиссии мы должны ликвидировать непредусмотренную аварию. Зато потом - весь твой. Я тебе такое покажу ахнешь!

И ушел.

Вот такой Арди. В этом весь Арди! Не изменился. Даже по-русски по-прежнему говорит с акцентом...

В дверях остановилась совсем еще молоденькая девушка с милым вздернутым носиком и печально сказала:

- Я - Таня.

- Очень приятно. А я - Северов, командир звездолета "Разведчик".

- Ага. Меня послал товарищ Арди, чтобы я немного познакомила вас с институтом.

- Это интересно. Но почему он послал именно тебя?

Девушка всхлипнула:

- Я у них самая бестолковая! Только мешаю... А они все академики, куда там! Да лаборантке с ними сейчас и делать-то нечего.

- Так, так. Ну что ж, я весьма рад такому гиду.

- Смеетесь!

- Да нет же! - Он взял ее руку. - Веди меня в дебри науки, о жрица! Отдаю себя в жертву машинам...

ЭИБС имел двенадцать этажей: девять над поверхностью планеты и три - в недрах горного массива. Путешествие с этажа на этаж, осмотр аппаратуры, обслуживающей прямую мгновенную связь, скоро утомили капитана. Он попросил пощады и с удовольствием уселся в тени обвитой плющом перголы. Таня продолжала давать пояснения без "наглядных пособий", а Северов терпеливо и вежливо слушал.

- Я рассказываю вам о том, что доступно всем, - говорила с увлечением девушка. - Но есть еще святая святых ЭИБСа - стартовый зал с подопытными животными, ощущения которых переселились в далекие миры. Вход туда только с разрешения товарища Арди... Да вы не беспокойтесь, он вам все покажет. И лучше меня.

- Вот как? А я уж хотел беспокоиться, - улыбнулся Северов. - Только ты мне вот что скажи: зачем все это? Разве не приятнее летать друг к другу в гости на звездолетах?