Блудное Солнце. Во Славу Солнца. Пришествие Мрака

— Разумеется, коды для активации Ящика, — ответила Рош на вопрос Чейза и посмотрела на Де Брайн. — Мы все знаем, что вы не в состоянии уничтожить ИИ. Да и не стали бы этого делать, даже если бы могли. Данный искусственный интеллект обошелся Армаде слишком дорого. В настоящий момент он находится в латентном состоянии, но его можно снова включить. Как только Ящик заработает, он, минуя навигационную панель, самостоятельно изменит наш курс. — Рош посмотрела на экран. — Если вы не назовете код, через четыре минуты мы умрем.

В течение нескольких секунд Де Брайн мрачно разглядывала Рош, а потом заявила: — Значит, мы умрем.

— Пейдж, — пробормотал Эбсенджер. — Сейчас не время проверять, блефует ли она. Скажи ей…

— Нет! — выкрикнула Де Брайн. — Я ничего ей не скажу.

— Тогда будем сидеть здесь и ждать.

Рош посмотрела на экран, где появились новые строчки данных.

Транспортные суда разбежались в разные стороны и в результате оказались за пределами горизонта Райм-Перез, а корабли Армады, которые патрулировали сектор за границей Щита, были слишком далеко, чтобы вмешаться в происходящее. Однако оставались ещё истребители, представлявшие серьезную опасность.

Рош бросила быстрый взгляд на Гейда, который уставился на разбитую консоль. Вполне объяснимая реакция, но совершенно неконструктивная в настоящий момент. Ей требовалась помощь.

— Кейн, истребители попытаются нас перехватить. Иди сюда.

Гейд сразу все понял и сделал шаг вперед.

— У него нет выхода на интерфейс.

— Ему не нужно. С его реакцией он справится и вручную.

Ты забыл о Вундеркинде в Палазийской системе…

Повернувшись спиной к офицерам Разведки, Рош подвела Кейна к панели и объяснила ему, что нужно делать. Пушки Дато работали на тех же принципах, что использовались в течение многих десятилетий; на экране появлялись вектора и позиции истребителей, а также картинки, изображавшие вражеские суда, снятые камерами, расположенными в разных местах на корпусе корабля. Компьютеры обрабатывали весь спектр данных и выбирали оптимальную мишень. Однако при управлении вручную включалась простая система контроля, действовавшая в реальном времени.

Кейн мгновенно все понял, и уже через несколько секунд яростные заряды, выпущенные из энергетических пушек, устремились к эскадрону Армады, выхватили один из кораблей и превратили его в пепел.

— Три минуты, — сказала Рош, снова поворачиваясь к Де Брайн. — Ну как, приступим к переговорам?

— Никогда, — заявила Де Брайн, хотя голос её звучал уже не так уверенно, как прежде.

Привязанные к своим креслам Чейз и Эбсенджер хранили молчание. Эбсенджер побледнел и не сводил глаз с главного экрана, однако Чейз, несмотря на с трудом скрываемый страх, пытался выбраться из пут, а его взгляд метался между Де Брайн и экранами.

— Даже если на время забыть о том, что вы можете умереть, — продолжала Рош, — в ваших интересах сообщить мне код. Вы боитесь Вундеркиндов не меньше нашего. Отпустите нас, и мы попытаемся отыскать того, который уничтожил Палазийскую систему.

— А с какой стати вы станете это делать? — спросила Де Брайн, глядя на Рош.

— Потому что мы хотим как можно больше узнать о происхождении Кейна, — ответила Рош. — Самый лучший способ — найти существо, подобное ему.

Де Брайн фыркнула, но её глаза, словно по собственной воле, обратились на экран.

— А какая от этого выгода Разведке?

— Мы сообщим все, что нам удастся узнать. И следовательно, вам не придется рисковать своими людьми.

— Правда? — язвительно переспросила Де Брайн. — Вы будете делать на территории СОИ все, что пожелаете. Откуда нам знать, что придет вам в голову?

— Если вы оставите нас в покое, мы окажем вам ответную услугу. Отдайте нам Ящик, и мы уйдем. — Раздался ещё один, приглушенный переборками «Мародера», взрыв — один из истребителей подобрался к ним слишком близко и заплатил за свое безрассудство. — Если вы ещё немного подождете, придется включить в повестку дня ещё и пункт с условиями ремонта.

— Сделай, что она просит, Пейдж! — взмолился Эбсенджер. — Ты же знаешь, что она говорит разумные вещи.

— Нет! — Неожиданный крик Чейза поразил всех. — Мы не можем рисковать. Нельзя отдавать Штаб в руки таких людей! Пусть лучше он будет уничтожен…

— А Содружество останется беззащитным? Неужели ты не понимаешь, что Блок Дато мгновенно воспользуется нашей слабостью? — в отчаянии спросил Эбсенджер. — Без Разведывательного управления рассыплется в прах вся оборонная система.

— Ну и что? Если Ящик будет контролировать систему…

— Вы забываете об одной очень важной детали, — вмешался Гейд, шагнув вперед. Его манера и голос выдавали с трудом сдерживаемое волнение. — Да, Ящик в состоянии подчинить себе Разведывательное управление, но это вовсе не значит, что он станет делать это. Мы сюда прилетели не затем, чтобы уничтожить Содружество.

— Очевидная ложь, — прошипел Чейз.

— Я говорю чистую правду. — Гейд подошел ещё ближе, теперь он нависал над главой разведки. — Ящик был готов захватить контроль в свои руки ещё до того, как вы прибыли на борт. Он мог разбомбить ваши корабли — и Штаб, — не прибегая к помощи орудий «Аны Верейн».