Блуждающая река

 Предупреждение двух женщин о солнце Фреда удивило. Солнце, действительно, светило очень ярко сквозь купол мегаполиса, но тени были не похожи на земные. Опасной для здоровья жары Фред не ощущал. Правда, воздух был такой, как если бы Фред находился высоко в горах на земле. Изредка им встречались такие же человекоподобные существа, как мужчина и две женщины, с которыми шёл Фред. На лицах всех, кто попадался им навстречу, Фред замечал только одно спокойствие. Ни улыбок, ни сердитых взглядов, ни разговоров или криков.

 Само выражение - плакать - здесь, наверно, просто не знали.

 Три инопланетянина ввели Фреда в одноэтажное здание и по коридору прошли ещё три двери, а перед четвёртой остановились. Фред попытался прочесть надпись на табличке, но текст был на незнакомом для него языке. Они вошли в комнату, и Фред увидел в её центре кресло.

 -Садитесь! - услышал он беззвучный приказ. Фред расположился в кресле, которое было создано по всем законам эргономики и хиротехники. Автоматика мгновенно пристроила к его голове массу проводов, мозг его так же мгновенно отключился. Фреду показалось, что он промелькнул по всем датам своей жизни и полетел дальше, в необъятное будущее.

 Но скоро этот стремительный полёт так же мгновенно прекратился. Он открыл глаза, пощупал лоб и никаких проводов уже не обнаружил.

 -Что это было? - мысленно задал он себе вопрос, и мужчина коротко ответил тоже мысленно: - Для вашего разума это пока непостижимо. Имейте терпение.

 Фред почувствовал сильнейший голод. Желание съесть что-нибудь из того изобилия, находившегося в таких же прозрачных капсулах, как на покинутом корабле, стало особенно сильным. Но его попытка самостоятельно достать один из фруктов была остановлена властным приказом:

 -Потерпите! Если вы съедите что-нибудь здесь, вы не выдержите испытания и попадёте на вторую ступень земной глубины! Она будет равняться двум километрам!

 Вы ещё недавно находились на берегу подземного озера с температурой воды - пятьдесят градусов Цельсия, а на следующей глубине будете жить на берегу кипящего источника, где вашим питанием будут далеко не жареные рыбки!

 Фред Уимпл смотрел на трёх инопланетян с изумлением и даже страхом, который не смог скрыть. Его мозг, казалось ему, кричал - "Как? На расстоянии от земли, которое корабль преодолел, ему грозило снова попасть даже не на то же подземное озеро, а в ещё более глубокое подземелье? И почему на глубину - два километра?"

 Его губы, вероятно, шевелились или продолжался непонятный для него обмен мыслями. Мужчина немедленно донёс до его сознания информацию: - Расстояние до земли незначительное, по земным измерениям, всего - семьдесят миллионов миль. Это расстояние мы преодолели за время, которого вам бы на земле не хватило просмотреть средней продолжительности кинофильм.

 -"Не может быть!" - стучало в мозгу Фреда. - "Такую скорость не знает ни один человек на земле!"

 -Хватит детских вопросов! - прозвучало в ответ. - Мы у цели, приготовьтесь. Вы сейчас встретитесь с Правителем Планеты Кристаллов.                                                                      Фред постарался заглушить свои мысли, которые не были секретными для трёх инопланетян.  Он постарался сосредоточиться на  окружающем экстерьере, который поражал его воображение не меньше, чем фантастический способ беседы. Ему даже приходилось делать минимальное число шагов. Их группа просто входила в подобие летательного аппарата, все сели на удобные кресла, автоматика которых мгновенно опоясала их тела обручами безопасности, и это чудо техники, каким-то образом не сталкиваясь с такими же аппаратами, пронесло их из одного куполообразного мегаполиса в следующий.

 В этом мегаполисе с более объёмным куполом находилось трёхэтажное здание, в котором, как видно, и располагалось управление планетой. Огромный зал на третьем этаже был пуст, растительность по всему периметру располагалась или росла у стен, которые были украшены мозаикой мягких тонов.

 Пол имел тоже мозаику с рисунком в виде креста, но оттенки цветов были так сближены, что этот крест можно было различить только у входа. В цетре зала, где остановились три инопланетянина и Фред Уимпл, крест исчезал из восприятия, оставалось лишь впечатление великолепия, блеска и неземной красоты.

 Скоро открылась широкая дверь, за которой стоял большой трон на невысоком подиуме. На этот трон, не спеша, взошёл седобородый старик с очень моложавым лицом. На вид старику было не больше сорока лет, но мужчина сообщил Фреду, что это самый старый человек на планете, возраст его исчисляется несколькими миллиардами земных лет. От этой новости Фред сразу бы вспотел на земле, но здесь он только слегка приподнял свои брови, приняв это известие как шутку.

 Между тем, старик, у которого были полностью седые усы, борода и длинные волосы на голове, но моложавое лицо, принялся беседовать с Фредом всё в той же молчаливой форме.

 Вопрос Правителя: - Фред Уимпл! Ты стрелял в космолёт моих меньших братьев?