Блуждающая река

 Ожидание, однако, затянулось настолько, что Фред не только отдышался, но и почувствовал незначительный прилив сил, которых хватило ему заползти по ступеням почти к самому потолку святилища. Здесь он обнаружил открытый водной лавиной вход в помещение. Здание, которое Фред принял за храм, оказалось маяком.

 Волна, легко раскрывшая не очень прочный засов, большого урона маяку не нанесла, так как слишком высоко подниматься не стала, предпочитая обогнуть каменное препятствие с двух сторон. Площадка, на которую поднялся Фред, имела вид круглой башни, из которой, через узкие прорези в стене он смог увидеть обширную водную стихию. Извергающиеся потоки воды находили уже пробитые в прежние времена проходы в скальных породах, вырывали с лёгкостью исполина огромные глыбы, сглаживая ландшафт.

 Фреду было совершенно непонятно, как он мог остаться в живых, видя эту силу природного феномена. Новая, ещё более грозная волна, между тем, нахлынула на берег, вспенилась по бокам маяка, и Фред почувствовал, как ноги его на мгновение отделились от пола. Маяк вздрогнул всем своим каменным изваянием и, казалось, вот-вот рухнет, рассыпавшись на отдельные части! Ещё один толчок мог бы лишить Фреда этой надёжной, в данный момент, устойчивости.

 На облитом волной полу он едва устоял, получив всё же один синяк и несколько ссадин при упоре на грубо обработанную стену. В ужасе он ждал новых приливов волны, которая не была похожа на шторм в море. Высота волны пронеслась буквально на уровне пола этого древнего маяка, на котором стоял Фред! За прорезями окон вода, бурля и пенясь, покрыла все выступавшие до этого холмы. Скорость потока была ошеломляющей!

 Фред мог бы сравнить движение волны с полётом аэроплана, если бы имел силы вообще что-то обдумывать. Истощённый организм его уже не мог сопротивляться поворотам судьбы, отчего он опустился на пол, закрыл уставшие от яркого света глаза, готовый покинуть этот негостеприимный мир.

глава двадцать первая

 В городе Ремкуле, между тем, назревал настоящий скандал. К начальнику полиции Сэму Райнеру с докладом явился пилот.

 -Что ещё случилось? - недовольным тоном спросил шеф полиции.

 -Сэр, пропал лейтенант полиции Джим Бритнер!

 -Как это, пропал? Что за ерунду вы несёте? Чтобы после повышения по службе пропасть, надо быть или шпионом иностранной разведки или...

 -Или погибнуть, сэр, при невыясненных обстоятельствах!

 -Как это произошло, можете доложить? - нервно спросил Сэм Райнер.

 -Я, как просил Бритнер, вернулся за ним через три часа в Долину Безмолвия...

 -Какую ещё такую Долину? Что он там делал?

 -Не могу знать, сэр! Но дверь таверны была закрыта изнутри. Я долго выкрикивал его имя, но никто не отзывался. Пришлось взломать дверь.

 -И что? - напряжённо подался всем телом вперёд Райнер.

 -В таверне было пусто! - закончил свой доклад пилот.

 -Чёрт знает что! - возмутился шеф полиции. Он поднял телефонную трубку с аппарата и вызвал дежурного полицейского.

 -Немедленно оповестите следователя Лойера, доктора Смалька и пригласите их и двух полицейских, свободных от дежурства!

 Минут через пять вся группа собралась в кабинете шефа полиции.

 -Итак, господа, ставлю вас в известность, что с нашим уважаемым всеми нами, Джимом Бритнером случилась беда! Вам предстоит вылететь немедленно в Долину Безмолвия и найти лейтенанта полиции! Желательно живым! Ясно?

 Последние слова Райнер так громко выкрикнул, что один из полицейских не сдержался и, вытянувшись в струнку, отчеканил:

 -Так точно!

 Вылет самолёта был назначен безотлагательно. Чрезвычайное обстоятельство вынуждало группу быстрого реагирования спешить. Через половину часа самолёт приземлился в Долине Безмолвия на поле возле таверны, едва не споткнувшись шасси о кресты маленького кладбища покойного Фростена. Все поспешили в таверну. Дверь была забита, как признался пилот, на слабо державший дверь гвоздь, отчего поддалась ему при первом нажиме на неё.

 В таверне было действительно пусто. Следователь Лойер, имевший большой опыт в своей многолетней практике в вопросах обыска, сразу обратил внимание на не аккуратно вскрытую дверь одной комнаты. К тому же дверь была широко открыта, за ней на противоположной стороне внутри комнаты что-то призывно блестело. Не было сомнения у Лойера, что именно здесь возможна разгадка исчезновения Джима Бритнера.

 -Дружище Браун! Не следует ли здесь снять отпечатки следов? - обратился он к полицейскому в чине сержанта. Тот подозвал второго полицейского, отдал распоряжение. Полицейский раскрыл чемодан, достал всё, что было для этого нужно, и усердно заползал на корточках у входа в комнату. Продолжая продвигаться внутрь комнаты, полицейский обнаружил прорези в полу, о чём немедленно доложил Лойеру.

 Лойер почесал подбородок в раздумье, усмехнулся:

 -Всё ясно! Хозяин таверны выставил на видном месте блестящий предмет, который мог изображать что-то ценное, естественно, золото! А на полу располагается западня, которая раскрывается в тот момент, когда вор пытается взять то, что ему не принадлежит! Можете вы как-то открыть эту западню?