Блуждающая звезда

Ненамеренная помощь колониям могла принимать самые замысловатые формы и выражаться в чем угодно. Для примера достаточно вспомнить не столь давние события на Илионе.

Эта планетка, названная в честь древнего земного города, долгое время находилась под "протекцией" не очень значительного, но весьма претенциозного государства Тиутар. Дабы не очень нарушать декларативные галактические нормы о правах человека, Тиутар создавал видимость того, что ведет с Илионом взаимовыгодное сотрудничество. В реальности же правительство планеты было насквозь коррумпировано, и речь шла лишь об интересах Тиутара на Илионе – не более того. Для предотвращения возможных эксцессов на орбите колонии содержались четыре боевых станции-спутника и два больших крейсера – якобы в целях защиты. Если быть до конца честным, то Тиутар попросту не мог себе позволить большего, но уж об этом нигде не упоминалось. В официальных документах речь шла о "дружественном и сильном партнере".

Весь этот грабеж под маской лицемерных улыбок так бы и продолжался по сей день, если б не случай.

Один пиратский корабль вляпался в совершенно житейскую неприятность: во время очередного боя была нарушена целостность обшивки, и началась разгерметизация. Пока возились с заплатами, пришлось израсходовать резервы воздуха. Когда утечка была остановлена, оказалось, что давление упало ниже допустимого уровня, и нужно срочно искать планету с подходящей атмосферой для восполнения утраты.

Ближайшей такой планетой был Илион.

Однако вместо того, чтобы дать безобидному с виду транспорту накачать воздушные резервуары, орбитальные станции, исходя из каких-то своих соображений, открыли огонь. Пират ретировался, но чуть позже на него насели крейсеры, не давая переключить двигатели в маршевый режим и просто уйти. Изрядно потрепанному кораблю пришлось принять новый бой. Причем заведомо неравный.

Впрочем, тот день для пирата был счастливым. Уже спустя десять минут к защищающемуся присоединился первый из подоспевших кораблей "братства", а чуть больше чем через полчаса их стало… двадцать шесть!

Теперь чаша весов склонилась на сторону пиратов. И у последних немедленно возникли вопросы. Капитану пострадавшего корабля вдруг захотелось узнать, из-за чего, собственно говоря, началась пальба.

Остальным идея показалась небезынтересной, так что когда первый крейсер взорвался, второй решили взять на абордаж.

Большая часть экипажа погибла еще во время дистанционного боя, некоторые полегли в рукопашной, но несколько человек осталось в живых. К счастью, среди них оказался капитан. Вот за него и взялись пираты.

Полученный ответ вызвал сперва озадаченное молчание, а затем и негодование. Пиратский корабль попросту приняли за Свободного торговца, пытающегося под видом крайней необходимости проникнуть на планету и что-то там продать. (Свободные тоже часто отказывались "светить" свои регистрационные номера – у них на это были свои причины.) Инструкции, данные военным, достаточно четко говорили, что нужно сделать в подобном случае. Уничтожить без предупреждения.

Относительно законопослушных граждан соседних государств, коими в большинстве случаев являлись Свободные, такие действия выглядели по меньшей мере странными. Пираты всегда были убеждены, что грабить торговцев – занятие благородное. Но вот просто так, бессмысленно, уничтожать…

В общем, они возмутились. Большинство космических авантюристов считало государство неким абсолютным злом, которое можно терпеть лишь по необходимости. А здесь – столь явный бандитизм на государственном уровне! Несправедливость, возведенная в ранг закона!

Короче говоря, кто-то из пиратов сказал слово "несправедливость", и с этого момента процесс стал необратим. В результате были уничтожены все четыре боевых станции, что оказалось фатальным для военного присутствия Тиутара на Илионе.

Вволю поразвлекавшись, пираты ушли. Совершенно не размышляя о последствиях собственных действий.

А последствия были. Через несколько месяцев марионеточное правительство, лишенное силовой поддержки орбитальных баз, пало жертвой революции. Илион объявил независимость, от посягательств на которую он защитился серией ловких дипломатических ходов. И за прошедшие с тех пор семь лет уровень жизни в этой отдаленной, но перспективной колонии вырос в пятьдесят четыре раза (стоит сравнить с 1-2 % в год при "протекторате" Тиутара!).

***

Что касается "Астарты" и двух ее постоянных спутников ("Алгола" и "Аписа"), то даже в многоликом пиратском сообществе они стояли особняком. Хотя бы потому, что руководила данной троицей девушка.

Отец Юлии любил женщин и приключения. Именно в такой последовательности, так что может показаться странным наследование капитанской должности молоденькой и смазливой девчонкой. У любвеобильного капитана должно было быть куда больше, чем один ребенок. Но об этом чуть позже.