Блуждающая звезда

– Я нахожу замечания Эрдитта (легкий кивок в сторону Болвана) немного преувеличенными, и, надеюсь, у вас будет возможность в этом убедиться. Вероятно, Сергей не совсем похож на нас, однако с каких это пор мы отказываем человеку в его праве на собственные взгляды и убеждения? С каких это пор мы требуем друг от друга соответствовать какому-то стандарту? Разве вы сами пришли сюда не для того, чтобы быть свободными в своих мыслях и поступках?

По залу прокатился гул одобрения. Кое-где даже раздались аплодисменты. Юлия кивнула и завершила свою маленькую речь:

– И Артур, и Кьян провели с Сергеем достаточно времени, чтобы узнать его хорошо. Если они говорят "да", то мне не остается ничего, кроме как поднять руку и присоединиться.

Про себя маркетолог отметил, что капитан использовала один из самых простых способов воздействия на аудиторию. В последних ее словах содержался почти явный вызов: "Я – доверяю Артуру и Кьяну. А вы?" Юноша еще не знал, какое именно положение в иерархии "Астарты" занимали два его друга (Шагол как-то обмолвился, что ему приходилось командовать на мостике, а это явно не входит в обязанности простого шеф-повара), но догадывался, что достаточно высокое. И человек, голосующий после мини-речи Юлии "против", автоматически выступил бы также против двоих… или даже троих (капитан заявила о своем предпочтении более чем четко) власть имущих родного корабля. Возможно, начальство для пиратов значит куда меньше, чем для "простых смертных", однако если б оно вообще ничего не значило, то на пиратских кораблях не существовало бы иерархии как таковой.

Впрочем, незамысловатый прием сделал именно то, что от него требовалось. Руки потянулись вверх, и уже спустя несколько секунд в зале осталось едва ли больше десятка человек, не высказавшихся "за". В их числе был, конечно, и Болван.

– Благодарю вас, – Артур церемонно поклонился. – Тогда начнем.

"Начнем?" – повторил про себя Сергей, до сего момента полагавший, что все уже позади.

Оказалось, это был лишь подготовительный этап. Получив от экипажа разрешение принимать Сергея в ряды "братства", Артур приступил к основной части.

Сперва юноше задали уйму странных вопросов, на которые требовалось отвечать только "да" или "нет". При этом столь однозначные реплики часто совсем не подходили и даже звучали глупо. После третьего подобного вопроса маркетолог не выдержал и стал добавлять пояснения. Или вовсе отвечать по-другому. "Братья" восприняли его самодеятельность благосклонно, что заставило Сергея задуматься о том, не проверялась ли таким образом способность кандидата выходить за установленные границы, нарушать общепринятые правила. Немного поразмыслив, он пришел к выводу, что вряд ли (у пиратов ведь есть свои правила, нарушать которые они сами не должны), однако в таком случае смысл дурацкого интервью полностью ускользал от юноши.

Когда с вопросами было покончено, снова заиграла музыка. Откуда-то вышел человек с бутылем какой-то прозрачной жидкости и грубо сделанным стаканом. Наполнив стакан, он молча протянул его Сергею.

– Теперь ты должен это выпить, – подсказал Артур шепотом, хотя юноша уже и сам догадался, в чем дело.

Жидкость представляла собой спирт, в который для виду добавили немного воды. "Если я после этого стакана еще минут пять продержусь на ногах, мне можно будет ставить памятник", – подумал Сергей, вдохнув аромат содержимого.

Благо, Джоза относилась к числу планет, где алкогольные напитки также были тесно связаны с различными традиционными действами, и у маркетолога имелся некоторый опыт употребления подобных смесей. Сделав глубокий вдох-выдох, он поднес стакан к губам.

Все звуки тут же стихли. Зал замер в ожидании.

Сергей попробовал жидкость на язык, все еще оттягивая решающий момент. А затем одним движением опрокинул стакан и залпом выпил содержимое.

Мир перед глазами поплыл, но через мгновение встал на место. Юноша сделал над собой усилие, чтобы не закашляться и не состроить страдальческую мину. Дыхание перехватило, в уголках глаз выступили слезы.

Тем временем вокруг поднялся ужасный гвалт: таким образом "братья" поздравляли его с удачным завершением очередного испытания.

***

Остальную часть церемонии Сергей запомнил плохо. Когда шум в зале стих достаточно для того, чтобы продолжать, алкоголь уже начал оказывать свое действие. Некоторые картинки из происходившего надолго остались перед глазами, но установить точную их последовательность юноша самостоятельно не мог.

…Вот он дает клятву верности, опустившись перед Юлией на одно колено и повторяя за Артуром слова. Вот он обнимается с кем-то из "братьев". Вот Юлия нараспев читает строки какого-то стихотворения (Сергей даже умудрился запечатлеть их в памяти):

На фоне вечности и звезд

Смешны минутные стремленья,

Так возвратись из мира грез!

Побудь свободным хоть мгновенье!

Тебя опутывают сны -

Они влекут богатством, славой,

Их краски ярки и полны,