Bob Shaw

– Да, но это ничего не изменит. Даже ближайший к нам модуль не успеет добраться сюда прежде, чем… – Конец фразы потонул в гуле восхищения.

Сэдженер повернул голову и увидел, как облаченный в мантию Гарадан торжественно выходит из дворца. По-прежнему держа в руках свою резную шкатулку с инкрустацией, он медленно направился к алтарю, и подданные благоговейно расступились, давая ему дорогу. В колеблющемся свете факелов лицо короля казалось неподвижным и почти нечеловеческим. Подойдя к плоскому камню, он ступил на него и повелительно поднял руку. Над толпой повисло молчание.

– Кровавая луна повинуется моему приказу, – звенящим голосом провозгласил Гарадан. – Скоро она явится, чтобы лицезреть и освятить казнь бесовских созданий.

– Тебе это так не сойдет, Гарадан, – свирепствовал Сэдженер, тщетно пытаясь освободиться от пут. – Мы не одни на этой планете, и наши друзья уже спешат к нам… с мощным оружием.

– Демоны – мастера обмана и лживых уверток, – сказал Гарадан, поглядывая в шкатулку. – Но их уже ничто не спасет, ибо… – Он поднял правую руку и указал на западный край узкой полоски неба. – Я повелеваю Кровавой луне явиться… немедленно!

Страх приковал взгляд Сэдженера к западной стороне долины. Сердце его бешено колотилось в ожидании первых отблесков розового сияния, возвещающего о конце его жизни. И в самом центре этого водоворота ужаса и сожалений пульсировал один настойчивый вопрос: почему Эзоп даже не попытался помочь?

Причудливую сцену накрыла гнетущая тишина. Все взгляды были прикованы к указанной точке на небосводе.

С полминуты Сэдженер испытывал странное ощущение – словно время остановило свой бег, а потом постепенно осознал, что компьютер Гарадана, по всей видимости, слегка ошибся в расчетах. Красный спутник запаздывал. Деревенские жители беспокойно зашевелились.

Гарадан запустил руку в резную шкатулку, явно обследуя находящийся там компьютер.

– Красная луна появится! – снова крикнул он, но теперь в его голосе слышался панический оттенок. – Я, король Гарадан, приказываю ей!

Прошло еще несколько секунд, небо по-прежнему оставалось темным, а в толпе усилился неясный гул. Сэдженер ощутил слабые проблески надежды. Что-то нарушилось в работе компьютера, и в этом заключался их с Тагиттом шанс на спасение.

– Кровавая луна отказывается повиноваться, – извиваясь, выкрикнул он. – Боги обратились против Гарадана! Это знак, что они желают нашего освобождения!

– Замолчи! – проревел Гарадан. – И вы все тоже! Я ваш король, и я приказываю вам…

– Он просто обычный человек, – перебил его Сэдженер, надрываясь, чтобы перекричать нарастающий ропот толпы. – Он обманом заставляет вас служить ему, а ваши дети мерзнут и голодают. Не позволяйте больше себя дурачить! Это ваш шанс…

Голос Сэдженера увял при виде того, как Гарадан, рыча от бешенства, отшвырнул свою шкатулку и бросился к подставке, на которой покоился ритуальный меч. Схватив его, он повернулся к Сэдженеру и занес сверкающее лезвие над головой пленника. Описав дугу, клинок начал опускаться вниз, и тут у края алтаря возникло какое-то движение. Охотничье копье просвистело в воздухе и пронзило грудь Гарадана. Король рухнул на спину, судорожно дернулся и затих, а какой-то охотник вскочил на плоский камень и поднял руку, призывая к тишине столпившихся односельчан. Сэдженер узнал медные волосы Харлда.

– Слушайте все! – загремел Харлд. – Я убил Гарадана, и боги пальцем не пошевелили, чтобы помочь ему, значит, пришельцы не лгали, и он был всего лишь обыкновенным человеком. Я уверен, что и они – обыкновенные люди, а не бесы, и еще я уверен, что они могут сделать нам много добра. Давайте хотя бы выслушаем, что они скажут, и если вы сами не убедитесь в правдивости их слов, можете предать мечу и пришельцев, и меня.

В наступившей тишине Сэдженер услышал, как рядом заворочался Майк Тагитт.

– Ты всегда любил поговорить, – сказал он дрожащим от облегчения голосом. – Теперь настал твой час – подмостки полностью в твоем распоряжении.

На следующий день рано утром, распростившись на время с жителями деревни, Сэдженер и Тагитт начали свое долгое восхождение. Они собирались вернуться в модуль и дождаться там остальных поисковых экипажей, а возможно, и приземления «Сарафанда». Потом предстояла обширная работа по налаживанию нормальной жизни в потерянной колонии – воссоединение с современным человечеством должно было увенчаться конечным возвращением ее жителей на Землю.

– Это самое счастливое избавление, какое только возможно, – радовался Тагитт. – А представь, что компьютер Гарадана не дал бы сбой – ведь мы бы уже были покойниками!

– Не напоминай мне об этом, – ответил Сэдженер. – Да уж, помог нам Эзоп, ничего не скажешь! Вот вернусь на корабль, возьму молоток и оставлю несколько вмятин в его блоках памяти!

– Советую вам не портить казенного имущества, Дэвид. – Голос, звучавший из переговорного устройства на лацкане Сэдженера, несомненно, принадлежал Эзопу.

– А-а-а, значит, ты все-таки функционируешь, Эзоп! – съехидничал Сэдженер. – А я уж было решил, что у тебя короткое замыкание.