Боевая элита империи

Тзу осеклась, когда я пригнул голову и взглянул на нее. Тем не менее она выдержала мой взгляд и продолжила:

— Хотя муравьи добывают пищу на поверхности, в основном они живут под землей, в пещерах и полостях, соединенных многочисленными туннелями. Их гнезда могут занимать огромные площади, радиусом до двадцати километров, и уходить в глубину на два километра.

— Они крупнее попрыгунчиков и часто достигают пяти метров в длину. И хотя можно предположить, что у муравьев не слишком развито зрение из-за почти постоянного пребывания под землей, они выходят на поверхность для поисков пропитания как днем, так и ночью. Их главное естественное оружие — мощные челюсти, и они характеризуются как очень сильные, злобные и упорные в преследовании охотники.

— Ты говорила, что у муравьев сформирована некая общественная структура, — перебил я ее. — Ты можешь сказать конкретнее?

— Нам известно очень немного, и это не подкреплено точными фактами. Их цивилизация почти не отличается от нашей, общество разделено на касты Охотников и Строителей. Главное отличие состоит в том, что у них еще есть, как считают, каста Воспроизводителей. Вся эта информация, однако, получена Первыми.

— Какое у них уязвимое место?

— Неизвестно, Зур. Судя по внешнему виду, физиологически они не слишком отличаются от ос. Но это, в лучшем случае, гипотеза.

— С какой скоростью они роют туннели? — поинтересовался Хорк.

— Неизвестно.

— Сколько муравьев в муравейнике?

— Достоверных данных нет. Предположительно, несколько тысяч.

— Муравейник, который мы видим на экране, — новый или дочерняя колония одного из старых?

— Неизвестно, командир. Повисло долгое молчание.

— Если больше вопросов нет… — начал я.

— У них есть еще одна особенность, командир, которая может иметь существенное значение.

— Продолжай, Тзу.

— Муравьи обладают способностью передавать информацию. Как они это делают — при помощи непосредственного контакта, телепатии или даже генетически, — неизвестно. Этого не смогли объяснить даже Первые.

На сей раз все погрузились в еще более долгое молчание. Мы переваривали услышанное.

— Хорк, — сказал я наконец, — насколько эффективна против муравьев наша система защиты?

— Система защиты предназначена для обнаружения и уничтожения наземных существ, таких, как попрыгунчики. Она эффективна против атаки наземных противников, но совершенно неэффективна против нападения из-под земли, — ответил он.

— Вы способны создать эффективную систему защиты против подкопов?

— Мы можем попытаться сделать кое-что. Во-первых, сконструировать устройство, реагирующее на звуки рытья. Во-вторых, прибор для обнаружения подземных пустот. Хотя сомневаюсь, что они будут эффективны при глубине в два километра. С тем оборудованием, которым мы располагаем на данный момент, мы гарантируем не больше чем четверть километра, ну максимум полкилометра.

— Сколько вам потребуется на это времени?

— Нам придется начать работу над приборами раньше, чем я смогу рассчитать для вас точные сроки. Тем не менее я готов к утру представить вам все расчеты.

— Хорошо. Зур, твои прогнозы в отношении нашей обороноспособности.

Зур ответил без промедления:

— Кампания против ос дала нам неоспоримое преимущество в воздухе. Кампания против водяных жуков исключила опасность войны на воде. Значит, потенциальную опасность представляют только наземные попрыгунчики и подземные насекомые — муравьи. Поскольку от нас требуется только одно — держать оборону, я уверен, что Воины смогут защитить базу и отбить любую наземную атаку, даже массированную лобовую. Что же касается подземной атаки посредством подкопа, то здесь мы вынуждены полагаться на импровизированные средства оповещения и защиты, которые сделают Техники. Воины не могут гарантировать нашей безопасности в случае подземной атаки.

— Я что-то не понимаю, Зур, — удивился Хорк. — Я всегда полагал, что долг Воина — сражаться с любое время, в любом месте и с любым противником. А между тем ты утверждаешь, что при подземной атаке Воины будут совершенно беспомощны и полностью зависимы от устройств, которые сделают Техники.

— Ты совершенно верно понимаешь долг Воинов, Хорк, — ответил Зур. — Однако мой долг командира отряда Воинов — точно оценивать возможности своего отряда. Мы физически не готовы к такому сражению, и у нас нет необходимого вооружения. Никто из бойцов моего отряда не прошел подготовку к военным действиям под землей. Хотя, повторяю, и в подземном сражении они будут действовать, как подобает Воинам, я был бы плохим командиром, если бы гарантировал эффективность их действий. Такие беспочвенные обещания могут ввести в заблуждение всех и привести к катастрофе.

— Вопрос, Зур.

— Да, Тзу?

— Ты очень скромно оцениваешь возможности своего отряда. При этом ты самонадеянно гарантируешь его способность противостоять незнакомой силе с незнакомым вооружением. Не является ли и это беспочвенным обещанием?

Зур обернулся на меня, но я промолчал, предоставляя ему право говорить за всех Воинов.