Боевой Космос

Находившееся за его спиной шаровое скопление звезд в шестнадцать раз превышало площадь видимой с Земли Луны и было достаточно ярким, чтобы отбрасывать тени. Местная планета и ее спутник-карлик в данный момент укрылись за близкой и четко очерченной линией горизонта. Пыльная скала, на которой стоял Гарроуэй, была двадцатикилометровым планетоидом с пробуренными звездными вратами, несколько отличавшимися от своего аналога на Сириусе, возможно, созданными на основе совершенно другой технологии.

Этих отличий Гарроуэй не знал, да и не хотел знать. Он добровольно вызвался совершить полет сюда вместе с отрядом прикрытия, сопровождавшим группу инженеров. Планетоид внимательно осмотрели и, не обнаружив живых существ, установили пару бомб с антивеществом, которые превратят его в груду мельчайших обломков. Где-то в другом месте истребители типа «Звездный ястреб» обнаружили такой же истребитель морской пехоты, упавший во время сражения, и уже отбуксировали его через Врата. Говорили, что пилот в очень плохом состоянии, однако жить будет. Чего нельзя было сказать о некоторых морпехах.

— Эй, старик! — неожиданно раздался знакомый голос. — С тобой все в порядке?

Кэт.

— Угу, — ответил Гарроуэй. — Я просто задумался.

Кэт подошла и встала рядом.

— Ты все время о чем-то думаешь. Это вредно.

— Ты слышала об экипаже «Изиды»?

— Слышала.

Экипаж «Крыльев Изиды», как выяснилось, погиб двадцать два года назад. Так во всяком случае говорилось в официальных сводках. Дюнн, покопавшись в батальонной базе данных, узнал кое-что и поделился новостями со своими подчиненными, в том числе и Гарроуэем.

Технология ксулов по-прежнему оставалась тайной для людей. К ней относились как к некой разновидности волшебства. Однако Кассию удалось уловить отдельные человеческие голоса в какофонии мыслей в базе данных ксулского корабля, которую он успел скачать за несколько минут до уничтожения инопланетного звездолета. Никто не понял, как ему посчастливилось сделать это, однако выяснилось, что неким необъяснимым образом голоса и мысли 245 землян, в числе которых была и Линнли, были загружены в коллективный разум группы ксулов. Возможно, их попытались допросить. Возможно, инопланетяне хотели получить информацию о Земле и ее обитателях.

Вряд ли им удалось бы выяснить что-то ценное, потому что, если полученная Кассием информация соответствовала действительности, люди были морально и физически сломлены, а потом буквально разъяты на атомы для того, что сохранить не их материальную оболочку, а только мысли.

Разум — это главным образом информационные блоки. Электрические разряды. Поток ионов и равновесия. Информация. А информация, составлявшая суть сознания Линнли Коллинз, была информацией, скачанной из ее тела, разрываемого агонией мучительной боли. Ксулы загрузили ее истерзанный разум в свои компьютеры, в которых он хранился в течение последних двадцати двух лет.

К великому счастью для Линнли, ее сознание — или то, что осталось от него, — перешло в стадию безумия и блаженного неведения сразу после того, как было скачано в компьютер инопланетян.

Еще большее благо состояло в том, что пытка навсегда прекратилась, когда корабль ксулов был уничтожен.

Гарроуэй никогда не верил в христианскую или исламскую модель мироустройства, утверждавших, что справедливый и праведный Бог обрекает человеческие души на вечные муки по той причине, что люди имели несчастье родиться не в той стране и исповедовать не ту религию. Именно по этой причине он уже давно избрал для себя более терпимую и менее догматическую викканскую веру.

Ксулы, обладавшие богоподобным могуществом, подвергли двести сорок пять человек безжалостному испытанию, устроив для них подобие ада.

У Гарроуэя никак не укладывалось в голове, как разумное существо, каким бы развращенным оно ни было, каким бы злобным оно ни являлось в любом смысле этого слова, могло подвергнуть другое мыслящее существо таким мучениям.

Неужели они не отдавали себе отчета в том, что делают? Скаттлбат высказал предположение, что ксулы — это машины. Машины, стремящиеся уничтожать любые формы разумной жизни, способные представить для них угрозу.

— Извини, старик, — произнесла Кэт. Гарроуэю показалось, будто она читает его мысли.

Может, так оно и было на самом деле.

— Мы возвращаемся туда, — сказал он и указал в направлении спирального рукава галактики. — Мы вернемся туда и уничтожим этих… тварей.

— Верно. Им от нас никуда не деться. Semper Fi.

— Semper Fi.

— Послушайте, морпехи! — позвал голос комендор-сержанта Дюнна. — Заряды уже установлены. Давайте-ка поторапливайтесь, если не хотите застрять в этой дыре!

Гарроуэй бросил последний взгляд на галактику. Отсюда, с поверхности планетоида, она казалась невыносимо холодной, пустынной и враждебной.

После того как морпехи уйдут, заряды антивещества уничтожат Врата. Даже если ксулы вернутся в эту звездную систему, они не узнают, откуда прибыли те, кто осмелился бросить вызов их могуществу, и возле которого из четырехсот миллиардов солнц они обитают.