Боевой космос

- В настоящее время, - ответил Кассий, - пять целых три десятых часа назад, его топливные элементы накопили энергии еще на четырнадцать часов. Он убрал из кокпита запас воздуха, чтобы выйти в открытый космос и отремонтировать наружные повреждения <Звездного ястреба>. Полагаю, что его скафандр подключен к корабельным резервуарам, так что воздуха ему должно хватить еще на двадцать часов.

- Значит, у нас остается примерно четырнадцать часов, чтобы спасти его.

- Если его еще не схватили ксулы, - произнес адмирал Харрис.

- Ты сказал, что ксулы могут знать о нашем присутствии, - обратился к Кассию Доминик. - Чем это вызвано?

- Вообще-то мы не заметили ничего такого, что свидетельствовало бы о том, что корабли ксулов засекли нас, - ответил ИскИн. - Наши корабли очень малы и обходятся незначительным количеством энергии. Однако нам следует исходить из того, что им известно о Вратах и том, как они функционируют.

- Когда <Изида> впервые приблизилась к вратам Сириуса, - сказал Харрис, - с ее борта были выпущены через Врата несколько дистанционных зондов. Мы считаем, что корабль ксулов мог узнать о присутствии <Изиды>, поскольку зонды оказались по ту сторону Врат. Если это так, то им наверняка известно о двух наших <Ястребах>.

- И они, возможно, уже находятся на пути к нам, - добавил Рэмси. - По крайней мере мы должны исходить из такой вероятности.

- Тогда возникает вопрос, - проговорил Доминик. - Что мы можем сделать?

- Я бы приготовил к бою всю планетарную оборонительную артиллерийскую батарею, - ответил Харрис. - Нужно собрать воедино все, что способно уничтожить это ксулское чудище.

Номмо принялись о чем-то переговариваться на своем языке, затем задали Кассию вопрос. Тот перевел его с шумерского языка на английский.

- Что такое <планетарная оборонительная артиллерия>?

- Все, что способно уничтожить корабль ксулов, - мрачно ответил Харрис. - Рельсовые пушки. Плазменное оружие. Ракеты с ядерными боеголовками или боеголовками с антивеществом. На борту <Нью-Чикаго> находится приличных размеров лучевая пушка с вертикальной наводкой. Но, насколько нам известно, корабль ксулов настолько прочен, что нам потребуется одновременный залп трех или четырех таких орудий, чтобы уничтожить его наверняка.

- У вас есть такие орудия на ваших кораблях? - спросила одна из Номмо.

Вслед за ней высказалась и другая ее соплеменница:

- Когда вы использовали такое оружие против того, что по-вашему называется Колесом, нам пришлось обороняться.

- О чем вы, черт побери, говорите? - запротестовал Доминик. - Вы первыми начали стрелять в нас.

- Возможно, они имеют в виду наше лазерное зондирование, - предположила Мари Балле.

- Нет, каждый из ваших кораблей обладает... - Кассий не договорил и следующую часть фразы произнес уже своим нормальным голосом: - Слова Номмо буквально означают <огромный-огонь-двигаться-лук>. Однако мне кажется, что они имеют в виду некую разновидность большого энергетического орудия.

- Нечто такое, что стреляет энергией, а не стрелами? - спросила Валле. - Это имеет смысл.

- Нет, - возразил Харрис. - Не имеет. <Нью-Чикаго> - наш единственный корабль, оснащенный подобным орудием. На других установлены лишь рельсовые пушки с вертикальной наводкой. Но они вряд ли смогут нанести реальный урон кораблю ксулов.

- Нет, нет, - продолжала стоять на своем одна из особей Номмо. - Ваши корабли. Большое оружие. Как вы сказали раньше... <с вертикальной наводкой>.

- Пожалуй, она права, - согласился Рэмси. - Мне кажется, она имеет в виду приводы Кемпера!

Его слова вызвали ужас у присутствующих.

- Что вы такое говорите, генерал?! - потребовал ответа Доминик.

- Прошу вас задуматься над моими словами. Все наши корабли по сути своей - огромные ускорители частиц. Привод Кемпера использует магнитные поля для разгона реактивной массы скорости света и выброса ее в пространство... либо вперед, либо назад в зависимости от того, ускоряется корабль или, наоборот, тормозит. При этом возникает раскаленная плазма. Все вы прекрасно знаете, как мы стараемся не повредить какую-нибудь обитаемую планету или орбитальную станцию, совершая на них высадку. Однако когда мы сбрасывали скорость в системе Сириуса, то, по всей видимости, со стороны могло показаться, будто мы стреляем из плазменных пушек.

Дальнейшие расспросы подтвердили правоту Рэмси. У Номмо действительно имелись корабли, работавшие на магнитном приводе, то есть в них не было ничего даже отдаленно похожего на мощные и смертоносные ускорители привода Кемпера. Прибытие морпехов Номмо расценили как нападение. Они предпочли спрятаться, применив свою обычную стратегию, практикуемую при появлении кораблей ксулов. К несчастью, Кассий 1-2 привел в действие квантовый усилитель, который амфибии восприняли как прямое нападение. Только после этого они нанесли удар по землянам.

- Так вы предлагаете использовать наши корабли как оружие? - спросил Харрис.