Боевой путь Императорского японского флота

Адмирал Омори на "Мьёко" увидел пылающий "Сендай" у себя на левом траверзе, хотя считал, что тот находится слева по носу. Омори попытался перестроить свои корабли, описав циркуляцию влево и выйдя на курс SSW. В это время "Агано" и его 3 эсминца сблизились с американцами.

Когда пришел приказ перестроиться, колонна "Агано" поворачивала последовательно вправо, заставив "Мьёко" и "Хагуро" прорезать ее строй. "Мьёко" отрезал нос эсминцу "Хацукадзэ" и повредил его торпедные аппараты. (Носовая часть "Хацукадзэ" все еще висела на форштевне крейсера, когда "Мьёко" вернулся в Рабаул.) "Хагуро" едва избежал столкновения с "Наганами" и "Вакацуки".

В ответ крейсера Меррилла выполнили серию сложных маневров, включая восьмерку с севера на юг. Когда японские тяжелые крейсера пошли прямо на S, американские крейсера шли на SW строем фронта. Потом они повернули на W и наконец построились в кильватерную колонну, идущую на N. Наконец завязался бой между японскими тяжелыми крейсерами и американским легкими. "Мьёко" и "Хагуро" открыли огонь в 2.15 и в свою очередь были накрыты огнем американцев. В 2.18 они выпустили 24 торпеды, но ни одна из сторон не добилась попаданий, и в 2.29 Омори приказал отходить.

Концевые американские эсминцы так и не выполнили торпедную атаку, которой от них ожидали. В "Фут" попала торпеда, выпущенная по крейсерам, и оторвала ему корму. Однако его удалось отбуксировать на ремонт.

Японцы совершенно очевидно проиграли этот бой, хотя имели более тяжелые орудия. "Сендай" был потоплен. I-37 подобрала адмирала Идзюи-на и 37 человек экипажа, но остальные погибли. (Экипаж крейсера обычно состоял из 450 человек.) Американские эсминцы позднее потопили потерявший нос "Хацукадзэ" артогнем, однако, весь его экипаж кроме 9 человек был спасен. "Самидарэ" получил 2 прямых попадания и был поврежден при столкновении, но управляясь вручную, он сумел добраться до Рабаула, как и "Сирацую". "Агано" получил незначительные повреждения от близких разрывов, боевые донесения "Хагуро" и "Мьёко" умалчивают о потерях и повреждениях. Маневрирование Омори и столкновения принесли японцам больше вреда, чем ливень 5" и 6" снарядов и две дюжины торпед, выпущенные по их кораблям. Так как Омори бесславно вернулся, вторжение на Бугенвилль остановить было уже нельзя.

Рабаул против авианосных самолетов

После поражения адмирала Омори адмирал Кога решил усилить 8 Флот, стоящий в Симпсон-Харборе, Рабаул, так как высадку американцев на Бугенвилле теперь предотвратить было невозможно. Он послал в Рабаул самые заслуженные корабли 2 Флота: тяжелые крейсера "Атаго", "Тёкай", "Майя", "Такао", "Могами", "Судзуя" и "Тикума" вместе с легким крейсером "Носиро" и 4 эсминцами под командой вице-адмирала Такеб Курита.

Когда эту новость получил адмирал Хэлси, у него не было ни линкоров, ни тяжелых крейсеров. Все они перешли в центральную часть Тихого океана, где готовилась высадка на Гилбертовы острова (Тарава — Макин). Он располагал Оперативным Соединение 38 контр-адмирала Фредерика К. Шермана. Это было быстроходное авианосное соединение, построенное вокруг тяжелого авианосца "Саратога" и легкого авианосца "Принстон". Хэлси решил рискнуть и послать их в точку к югу от мыса Торокина, в 230 милях юго-восточнее Рабаула. Оттуда они должны были выслать свои самолеты, полагаясь на внезапность и слабое воздушное прикрытие, которое обеспечивало командование ВВС на Соломоновых островах. Погода благоприятствовала ОС 38, и Шерман шел на север под прикрытием туч и дождевых шквалов. Хотя его корабли и были замечены самолетами-разведчиками противника, они не опознали авианосцы и приняли эскадру за подкрепления, посланные в район высадки на Бугенвилле.

Японское соединение прибыло в Рабаул около 7.00 5 ноября. Там уже находились легкие крейсера "Агано" и "Юбари" и 7 эсминцев. Небо в Рабауле было солнечным и чистым, совершенно идеальным для внезапной атаки. Когда примерно в 10.00 прозвучал сигнал воздушной тревоги, большинство кораблей не смогло дать ход и покинуть гавань, чтобы рассредоточиться. "Саратога" и "Принстон" подняли самолеты в 9.00, выслав 52 истребителя "Хеллкэт", 23 торпедоносца "Авенджер" и 22 пикирующих бомбардировщика "Доунтлесс".