Богатырь

– Спаси Бог, – поблагодарил Илья торжественно. – Тогда – вперед.

Следов осталось довольно. И конных, и пеших. Илья попробовал определить, сколько прошло людей, но не сумел. Четверо – в верховых сапогах, один – тоже в сапогах, но обычных. Этот шагал неровно, временами спотыкаясь. Ранен?

Что до остальных пеших, то посчитать их затруднительно. Обувка на всех лесная, мягкая, следов почти не оставляющая, особенно если умеешь ногу ставить правильно. Эти – умели.

А еще кони наследили. Много коней, не меньше двух десятков. И все – под грузом, ступают тяжело. Но тоже не сказать, что за груз: добыча с каравана или всадник.

Что хорошо – ехать было легко. Тропа широкая, заметная. Вдобавок ее уже подчистили немного, чтоб лошади прошли.

Кони русов шли спорым шагом, время от времени даже на рысь переходя.

– Догоняем, – через некоторое время уверенно ехавший за Ильей гридень.

Илья рассеянно кивнул. Мысль, мысль… Что-то не так…

И вдруг сообразил: точно!

Купцов когда убили? Вчера. Скорее, ближе к закату. А смерд когда прибежал? Еще и солнце не взошло. Что ж получается? От места убийства до Морова – прилично. Даже если на лошади. А на своих двоих – еще дольше. Выходит, проводник наш на тела среди ночи наткнулся. В темноте. И сразу бегом в Моров?

Шустрый, однако.

Илья поднял левую руку: остановились.

Подъехал Малига.

– Что, княжич?

– Мы едем в западню, – сообщил Илья. И поделился догадкой.

– Что теперь, обратно? – с явным облегчением спросил кто-то из отроков.

– Погодим пока. Западня – это понятно. А что еще? Будь ты на месте Соловья, что б ты еще сделал, десятник?

– Я бы… – Малига задумался… – Я бы послал кого-нибудь за нами присмотреть. Вдруг к нам подмога подошла или решили в обход пойти.

– Вот и я так же думаю, – одобрительно кивнул Илья. – А потому давай-ка мы этого соглядатая поищем. А сделаем так: едем как ехали, а в зарослях погуще мы с тобой, Малига, спешимся и отстанем. Ты слева – я справа. А вы, – он повернулся к гридню по имени Возгарь, – пройдите еще пару стрелищ и остановитесь. Все понятно? Тогда – тронулись.

Подходящее место отыскалось быстро. Илья бросил повод Голубя следовавшему за ним отроку и соскользнул в просвет между подростом. Соскользнул и затаился.

Услыхал, как с другой стороны тропы пошуршал и затих Малига, как постепенно удаляется конский топот…

И вот он! Старый знакомец! Вестник-проводник, склюй его вороны! Впрочем, понятно. А кому еще?

Бежит прямо по тропе, что тоже понятно. Пешему за конными поспеть можно, но не тогда, когда кони по чистому идут, а пеший – по буреломам. Смерд бежал проворно, но по сторонам особо не глядел, сосредоточившись на топоте копыт.

Взять такого – пустяк. Вот Илья и взял. Вынырнул из зарослей, сгреб в охапку, затыкая на всякий случай рот, и уволок. Как рысь – олененка.

– Куда бежим? – поинтересовался Илья. – К Соловью?

Смерд пучил глаза, мычал невразумительно: ладонь Ильи по-прежнему закрывала его рот.

– Так и думал, – произнес присевший рядом Малига. – Что с ним сделаем? Зарежем?

Смерд замычал громче.

– Сказать что-то хочет? – предположил Малига. – Послушаем?

Илья убрал руку.

– Я – нет! – заверещал пленник. – Я никому…

Кулак Ильи легонько ткнул ему в живот. Смерд закашлялся…

– Думаю, надо его укоротить немножко, – предложил десятник. – Пальцы отрезать. Пока парочку.

– Я игру поинтереснее придумал, – сообщил Илья. Теперь, когда он был практически уверен, что впереди ждет ловушка, беспокоиться и торопиться было незачем. Пусть те, кто в засаде сидит, беспокоятся.

Он выпустил пленника. Тот дернулся, но был пойман Малигой и возвращен обратно. Малига достал нож. Красивый и очень острый, подержал у носа пленника, чтоб тот проникся.

– А игра будет такая, – сообщил Илья, вытряхивая из кошеля на ладонь несколько монет. – Дирхем против пальца. Я спрашиваю, ты отвечаешь. Говоришь правду – дирхем твой. Лжешь – теряешь пальчик. Первый вопрос: кто тебя послал?

– Никто! Я сам…

– Малига!

Смерд взвизгнул, с ужасом уставился на упавший в траву мизинец.

– Второй вопрос: как ты узнал об убитых?

– Посыл ко мне прибежал, – пробормотал пленник, потея от страха. Взгляд его прыгал с Ильи на кинжал Малиги.

– Правильный ответ, – кивнул Илья. – Лови монету. Третий вопрос: от кого посыл?

– От брата моего Четверяка.

Илья подумал немного, потом бросил еще одну монету.

– Этак ты сегодня богачем станешь, – посулил он пленнику. – Новый вопрос: твой брат – человек Соловья?

– Это… не…

– Малига!

– Да, да, он у Соловья в ватажке! Глупый совсем, молодой, я его…

Еще одна монета упала на траву.

– Что сказал твой брат?

– Чтоб я перед рассветом к вам прибежал, показал, где мертвяки лежат, а потом за вами шел и если что удумаете – предупредил.

– Очень хорошо, – сказал Илья, бросая еще одну монету. – Вижу, ты неглуп. Понимаешь жизнь. Соловей нас ждет, да?

– Да, – кивнул смерд. И получил еще одну монету.

– Сколько с ним людей?

– Не знаю.

– Малига!

– Стрибогом клянусь, пращурами – не знаю! – завопил пленник.

– Поверим, ладно. А сколько у Соловья вообще людей, знаешь?

– Ну откуда мне это знать, великий господин? – заскулил пленник. – Я ж кто? Я – никто, кто мне…