Богатыри золотого ножа

   Ребята подошли к краю, на котором стоял петух-"Петрович" и с интересом смотрел вниз, а внизу... Артур сидел на земле. Уголек сочувственно поглаживал его своей лапкой, жалея.

   - Видно, второй синяк будет, - сокрушался Артур, прикладывая уже к правому глазу булыжник.

   Подняв взгляд на хохотавших ребят, он попросил:

   - Сверните этому горлопану шею, пожалуйста! Я его лично в суп заброшу! Каждую косточку обсосу, всего без остатка съем!

   Из дома выскочили испуганные хозяева с детьми. Шустрая девчушка первой подскочила к Артуру и тоже залилась смехом-колокольчиком. Петух недоуменно квохтал, не понимая, что же случилось? Неужели этот переполох из-за него?

   - Что случилось? - подбежал Викула.

   - Артур с петухом подрался! - чуть не падая от смеха, сообщил Никита. - Его в армии боялись поднимать, команда "ПОДЪЕМ" для него самая нелюбимая! Даже старшина на расстоянии от него держался, можно было сапогом получить!

   - Теперь ему поводырь на несколько дней нужен будет, чтоб о деревья еще лоб не разбил. - Роман спустился на землю и осматривал наливающийся второй синяк.

   - На время нашего отсутствия ты и будешь ему "поводырем", - сказал Илья, и обращаясь к Викуле: - Когда выезжаем?

   - Сейчас же, все готово, только вас ждали. Илья отвел Романа в сторону и сказал:

   - Остаешься за старшего, смотри за нашим Огоньком, за ворота не выпускай, опять приключение найдет. - Посмотрев на все еще сидящего Артура, добавил: - Хотя и во дворе, он найдет с кем повоевать.

   - Не беспокойся, все будет хорошо.

   Викула ехал на телеге, а Илья обучал верховой езде Никиту.

   - Ты где сам-то научился? - удивлялся он.

   - В детстве с ребятами часто в казаки-разбойники играли. Не отвлекайся, к вечеру чтоб натренировался с седла стрелять и метать ножи.

   - Я этого не выдержу.

   - Ты не на курорте, работать надо.

   Викула только и успевал удивляться этим ребятам, рождённым далеко отсюда и разучивающим воинские приёмы, что были ранее здесь неизвестны, но изредка и сам, соскакивая с телеги, давал дельные советы и показывал, как лучше с седла бросить нож, одновременно натягивая лук с вложенной стрелой и перебрасывать ноги для смены позы или соскока на землю.

   - Мои братья и на большее способны, - приговаривал он при этом.

   - Поскорей бы доехать!

   Через два дня пути показались крепостные стены Зороя, окрашенные лучами заходящего солнца. Поспешив к воротам, готовым закрыться на ночь, Викула внес плату и сказал цель своего приезда:

   - Я приехал со своими работниками купить руду и металл для своей работы.

   Оглядев "работников", стражники посчитали, что Никита - очередной голодранец, укравший недавно коня, а Илья - бывший разбойник, уж больно грозный и разухабистый вид он имел. Подозрения в принадлежности к ворам и разбойникам к "делу не пришьешь" (как сказал бы Артур) и стражники пропустили путников в город. Через пару улиц Викула притормозил телегу возле высоких ворот, оббитых железными бляхами. Взяв привязанный молоток, он стукнул условным сигналом в одну из блях.

   Залаявшие во дворе собаки были успокоены голосом:

   - На место! Это Викула с гостями, значит свои!

   Ворота открыл крепкий мужик, похожий на Викулу как две капли воды, но пониже ростом и в бороде у него было больше седины.

   - Здравствуй, брат, - обнялись они. От таких объятий у обыкновенного человека переломились все кости. Со стороны можно было сказать, что два медведя решили задушить друг друга.

   Зайдя во двор, Викула сказал:

   - Принимай гостей, Авдей! Пора нам тряхнуть стариной и вспомнить сказ о ЗОЛОТОМ НОЖЕ!

   - Неужели?.. - Авдей быстро осмотрел Илью и Никиту и спросил, - А где ЗОЛОТОВОЛОСЫЙ?

   - В Сороках, отдыхает.

   Авдей отвел в сторону Викулу и громко зашептал ему: - Ты проверял их? Лучик разослал своих шпионов по всем селам и городам. Ему о каждом шаге известно.

   - Им можно верить, - твердо сказал Викула. - Ребят Доната они вдвоем так уделали, что те еле по домам к вечеру расползлись.

   - Вдвоем? Сам видел или кто сказал?

   - Сам видел. У кузни моей все произошло, все Сороки об этом только и говорят.

   - А нож? Неужели есть? И весь из золота? - продолжал спрашивать Авдей, пританцовывая от нетерпения.

   - Илья, покажи! - Викула показал на столб посреди двора. Еще последняя буква слова не была произнесена, как золотой клинок с гулом рассек воздух и по рукоятку вошел в дерево.

   Авдей с третьей попытки вытащил нож и, оглядев его, с поклоном передал Илье.

   - Удостоят ли богатыри Золотого Ножа чести мой дом, остановившись в нем для ночлега?

   - Авдей, - прервал его Викула, - Это не зазнавшиеся ратники и рыцари, они обычные парни, у которых есть кое с кем счеты. Они честны и смелы. От нас требуется только помощь в их снаряжении для дороги Доблести.

   - Но все равно, удостоят ли...

   - Конечно, в чем вопрос? Переночуем, если не прогоните, - согласился Никита, - Не старайтесь обращаться с нами как с "кисельными" барышнями. Мы такие же люди, как и вы.

   - А наша бабушка-ведунья говорила, что они князья.

   - Наша бабушка могла и ошибаться в чем-то, их, например, четверо! Да и князья разные бывают.

   Авдей задумался.

   - Ты долго нас во дворе держать будешь? - не выдержал Викула.