Богатыри золотого ножа

   Натянув луки, пять воинов стояли полуокружив Илью, разглядывали и делились своими наблюдениями:

   - Здоров как бык... Глазищами-то стреляет, словно целится в нас... Ножи боевые и видно не раз в деле были... Движения кошачьи, мягкие. Голову снесёт и не заметишь... На шее шрам от ремня, видать рабом был... По приметам подходит. Видно его князь и разыскивает.

   Старший подвёл итог:

   - Где-то рядом ещё два разбойника. Прочешем соседние леса, а этого - убить.

   - Зачем убивать понапрасну? - возразил седой воин, в ногах которого лежал пояс Ильи.

   - За мёртвого цена выше.

   - Грех это так просто человека убивать, - не сдавался седой и опустил лук. - Одно дело в бою убить, а безоружного...

   Илья не стал дожидаться, кто кого переспорит, слишком много шансов, что не седой, и сбил всех с толку только одной фразой:

   - Вы не видите, что сами под прицелом. Я сейчас брошу камень и пред ваши очи предстанут МОИ стрелки. - Илья, как фокусник, разжал кулак и показал камень, который грациозным движением бросил в сторону. Все заворожено проследили за камнем. Только на миг сбились прицелы. Каждый представил, что именно он на прицеле у неизвестных, а значит надо стрелять первому в противника. Стрелы, готовые сорваться с тетивы, проследили полёт простого камня, а ведь каждому новобранцу внушалось, вбивалось в голову, что стрелок, потерявший из вида мишень, сам становится таковою.

   Одним быстрым прыжком Илья переместился к своему поясу и в кувырке впечатал камнем в лоб самому шустрому, увернувшись от просвистевших стрел, выхватил ножи...

   - ...Убей меня, не мучай. - Две стрелы, предназначающиеся Илье насквозь пробили грудь седого, нанеся смертельные раны. Старый воин знал толк в ранах. Он служил в дружинах многих князей, нанимающих опытных воинов и умел уважать сильных противников. - Добей, окажи услугу.

   - Я выполню твою просьбу, но сначала скажи, кто вы? Кому служите? Зачем и куда шли?

   - Мы разведка наёмников князя Малха Жёлтого. Движемся на восставший Грим.

   - Сколько Малх набрал людей?

   - Тысячу рыцарей и две тысячи лёгких пехотинцев из разных стран, имеющих опыт осады городов.

   - Чем же я вам не угодил? Шли бы себе и шли.

   - Перед выходом на разведку появился князь Лучик с остатками своего потрёпанного войска и объявил огромную награду за твою голову и головы твоих двоих товарищей. Сказал, что вы бунтари и воры. - Раненый закашлялся и сплюнул кровь. - А теперь - убей. Торопись. Войско Малха уже близко.

   - Последний вопрос перед тем, как я тебе перережу шею. Тебе, старому воину, знающему законы воинской чести, не стыдно быть наёмником у такой падали, как Малх и головорез Лучик?

   - Стыдно, но у меня семья голодает, а за этот поход обещали щедро заплатить. Думал последний раз... Добей, не мучай.

   - Как бы не так, - улыбнулся Илья. - Богатыри Золотого Ножа никогда не добивают раненых.

   Старый воин не успел ничего сказать, лишь ярость засветилась в его глазах и Илья погрузил его в сон. Из смертельных ран он сделал лёгкие, не угрожающие жизни. Вынув стрелы и остановив кровь он сделал слабую повязку, словно раненый сам себя перевязывал. Лечебный сон могли списать на потерю сознания от потери крови, болевого шока или удара по голове.

   Илью хватились, когда Ярослава стала созывать всех на обед, но не успели по-настоящему начать волноваться, как он прибежал сам и стал отдавать приказания:

   - Срочно снимаемся и птицами в Грим. Малх с Лучиком во главе трёх тысяч наёмников движутся на город.

   - Откуда ты это узнал?

   - Разведотряд на меня вышел. Немного побеседовали. - Илья говорил быстро, облачался в одежду ниндзя, открыв сундук, прилаживал снаряжение. На самом дне лежало полотнище, вышитое руками Русаны, на котором позолотой переливался клинок. Не раздумывая, Илья прикрепил его к копью. Свой меч он отложил, а за спину приделал пару, похожие на японские самурайские.

   - Сколько у нас времени на сборы?

   - Чем быстрее исчезнем, тем больше гарантии, что не столкнёмся с основным войском. Может пару-тройку дозоров снесём. При встрече с противником продолжать движение к городу и не оглядываться. Я буду прикрывать.

   - Я с тобой, - вскинулась Ярослава, а за ней наперебой запросились все остальные.

   - РАЗГОВОРЧИКИ В СТРОЮ!!! - грозно рявкнул Илья, пересекая всякие возражения. - У вас на руках раненые, а до города нет никаких гарантий, что не встретятся разведотряды. В Гриме ожидают нападения, но минимум через неделю. Поэтому ваши сведения спасут не одну тысячу жизней. Моя задача - оттянуть на себя как можно больше сил, а ваши задачи - доставить в город раненых и сведения. - У Ярославы задрожали губы и из округлившихся глаз, как из бездонных озёр, потекли слёзы. - По коням! Я провожаю вас до первой стычки. Слёзы нечего понапрасну лить, может успеем проскочить под носом армии наёмников.