Богатыри Золотого Ножа

   Во двор вошел Клык и пропустил мимо себя груженые телеги. На передней сидел съежившийся сборщик налогов и испуганно оглядывался на спокойно сидящего Когтя. Судя по следу когтистой лапы на ноге, и капающей крови с правой руки волкодав и барс не позволили ему сделать очередную пакость.

   - Вот я, все привез, как велели! -- заискивающе сказал он Илье.

   - Что это у тебя с рукой? Да и ноге видно досталось? -- полюбопытствовал Артур, хотя и сам догадывался о вероятных событиях.

   - Это меня неправильно поняли... -- начал оправдываться "Бывший", не забывая оглядываться на сидящих Клыка и Когтя.

   - Эти "ребята" тебя правильно поняли, для этого мы и оставили их, зная подлые душонки таких как ты. У Лучика нормальные люди не служат. -- Волкодав утвердительно гавкнул, а барс довольно замурчал на эти слова.

   Во двор забежала почти вся деревня и озадачено разглядывала телеги с "налогом".

   Всех, от мала до велика, мучил один вопрос: "Кто эти люди и как все это оказалось у них?". Евмен был озадачен не меньше других, но на правах человека, знающего больше других о своих постояльцах, осмелился спросить первым:

   - Это налог с нашей деревни?

   - Да.

   - А где остальные... - Евмен указал на стоящего на коленях разбойника и пьяницу.

   - Им не повезло, - глубокомысленно проговорил Артур, - они оказались не в то время и в плохом месте.

   - У меня не было лопаты, а собака заставила меня копать щитом яму у дороги, - всхлипнул разбойник, на которого все смотрели и не могли понять, как он один остался в живых. Илья прошел к одной телеге и, откинув полог, представил на обозрение оружие и доспехи семнадцати сборщиков налогов.

   - Евмен, ты знаешь кому это надо раздать? Именем князя Твердислава, сына великого князя Всеволода, отдаю вам это оружие, чтоб вы смогли защищать себя от воров и разбойников лжекнязя Лучика.

   - Продукты и деньги, что забрали у вас эти грабители, мы вам возвращаем, - продолжил Никита. - Из наиболее сильных и смелых парней выберете тех, кто будет охранять вашу деревню и раздайте им это оружие и доспехи.

   - В вашем полном распоряжении и этот разбойник. Решайте сами, что с ним делать. -- Артур кивнул на скорчившегося прихвостня Лучика.

   - Справедливый приговор в жизни! - от мала до стара провозгласили жители Картинок на одном дыхании.

   Уголек успел сунуться на кухню и, спрятавшись под крыльцо, теперь уплетал пирожок с чечевицей.

   - Ты нам так и не рассказал, что там за сюрпризы в сундуке? - Артур сгорал от любопытства. -- Вы с Будимиром о чем-то шептались, секретничали. Илья, ну покажи, что там!

   - Я рассказал Будимиру о снаряжении спецназа и ниндзя. В этом сундуке и есть снаряжение, одежда и даже некоторое оружие демонов Ночи, как называли их в Японии, - говоря это, Илья раскрыл сундук и стал показывать различные приспособления. - Вот с помощью этих когтей можно по деревянной стене как кошка лазить, а в бою ими же можно живот кому-нибудь распороть. Вот это арбалет, это нож с кассетой для выброса лезвий метров на сорок-пятьдесят. Эти браслеты на руки надеваются чтоб можно было обезоружить противника.

   - Как это?

   - Нужна, конечно, сноровка. При ударе мечом или ножом этими браслетами ловится лезвие, маленький поворот и его меч становится твоим, прямо из рук вырываешь.

   - Покажи! -- Артур страсть как захотел испытать все на себе. Илья одел браслеты и приготовился к нападению, а Артур подобрал палку и, сделав свирепое выражение лица, с японским акцентом заявил:

   - Я самурай Рыжик буду тебя немного харакири или киманури, не помню как у них называется, но тебе сейчас будет секир-башка!

   Никита и несколько зрителей долго смеялись, когда Артур вылезал из-под телеги и возмущался:

   - Ну, я понимаю прием показать, но зачем под телегу забрасывать? - он хотел удержать палку-меч любой ценой и поэтому, когда Илья с силой крутанул ее -- "самурай Рыжик" крутнулся вместе с палкой, потерял равновесие и укатился под телегу, оставив свой "меч" в руках Ильи. Артур бы еще долго возмущался, но, увидев проходящую по двору девушку, сделал стойку, как сеттер на дичь.

   - Чегой-то ты? -- Илья оглянулся и сразу все понял. -- Артур, у тебя серьезная болезнь.

   - Какая?

   - Хронический синдром мартовского кота. Не ищи на свою рыжую шевелюру приключений.

   - Между прочим, я однолюб!

   - Ты? - у ребят от удивления челюсти застыли в крайнем нижнем положении.

   - Да я! -- нисколько не смущаясь, Артур стряхнул с себя мусор и двинулся за девушкой, бросив через плечо, - Я женщину люблю только один раз. Мое сердце -- это склад для женских душ и поцелуев. И этот склад не заполнен еще и на одну тысячную! Женщины обоих миров ждут меня!

   Уголек успел устроиться у него на плече и оба исчезли за углом.

   - Что-то мне нашептывает, что мы нарвемся на приключение с этим "однолюбом". - Никита вопросительно посмотрел на Илью, - Может, продолжим наш путь, пока не возникла драка с "рогатиками"?

   - Утром двинемся. А пока надо порасспросить о дальнейшей дороге. Пойдём по той, где больше разбойников.