Богатыри Золотого Ножа

   - Ситуёвинка, я вам скажу. Если ты нас хотел напугать - у тебя это получилось. Как же против него действовать?

   - Прежде всего, с головой и не трусить.

   На помост взобрался глашатай, и все замолчали.

   - Именем вольного торгового города Грима объявляю, что состязания начинаются! Кто войдёт в круг после третьего удара - вверяет свою жизнь воле богов. Победитель имеет право объявить нового правителя Грима, и мы обязуемся подчиняться ему до новых состязаний!

   От первого удара гонга все вздрогнули. Глашатай бросился бежать, чтоб не остаться в круге, а в воздухе стоял гул от второго удара. Третий удар слился с единым вздохом, и песок заскрипел под ногами тех, кто пошёл к помосту.

   Девятка Лучика вошла в круг, и бойцы первого круга поднялись на помост по заскрипевшим от тяжести ступенькам.

   Первая тройка была из отряда Куцого. Только строгий приказ Ильи удержал Владимира от участия:

   - Никаких тебе состязаний! Не строй из себя Чапаева, что летит впереди на боевом коне. Ты и твои ребята должны обеспечивать защиту, когда заварится такая каша, что чертям тошно станет. Люди Рудана проведут твоих воинов по потайным путям, и тогда держись, руководи неминуемым боем грамотно, не горячись.

   Ребята крепкие, решительные, могучие, как дубы переступили через краску без тени нерешительности. Давно у них чесались руки добраться до наёмников лжекнязя и вырвать, пусть и ценой своей жизни, свободу родному городу. Сложив оружие и сняв доспехи, они встали напротив своих противников. По хлопку глашатая шесть человек рванулось навстречу друг к другу, и люди вскрикнули от гула столкнувшихся тел, треска костей и вида брызнувшей крови. Илья отвернулся, чтоб не видеть, как оставшийся один на помосте парень, с разбитым лицом пошатываясь, выпрямился и бросился навстречу двум наёмникам, а так же своей смерти.

   Лучик в восторге захлопал в ладоши и дал указание заменить Катайцев на новых, запасных.

   - Всё ребята, пошли. - Илья сделал первый шаг, и люди расступились перед следующей тройкой смельчаков.

   Лучик не успел удивиться, он только начал спрашивать ближайшего слугу:

   - А разве стражники... - и замолчал, покрывшись холодным потом. В круге богатыри сбросили плащи стражников, и все увидели щиты с рисунком золотого клинка.

   - Богатыри Золотого Ножа! - зашумела и заволновалась толпа. Стражники все как один уставились на своих командиров, а те в свою очередь, на побледневшего Лучика, который не мог решить: бежать ему или нет. Обстановку разрядил новый маг. Наклонившись к уху своего господина, он что-то прошептал с ядовитым выражением лица.

   - Хорошо, - согласился Лучик, - пусть подохнут на глазах у всех, - и дал отмашку на разрешение схватки. До того его уверили в силе и ловкости наёмников, что он напустил на себя спокойствие и достоинство правителя.

   Илья первым снял доспехи и стал подниматься по ступенькам, специально неуклюже и медленно, даже споткнулся, чем вызвал улыбки своих противников, нашёлся мол боец, чуть ли на ровном месте нос не разбил, увалень. Поэтому на Илье они ещё до начала схватки поставили "крест". Артур с первых же секунд начал издеваться над своим противником:

   - Ну и чего ты вылупился, чудовище противотанковое, жиртрест недобитый. - Тряхнув рыжими кудрями, он помахал приветливо Василу, и крикнул: - Васька! Запустим жиртрест на консервы?

   Никита увидел бледное лицо Русаны и постарался подбодрить, весело подмигнув. У Васила, Русаны и Ярославы были свои задания и до поры до времени они должны были действовать строго по инструкции, не выдавая себя. Уголька вообще решили спрятать из-за невоздержанности и боевитости характера. Сидя в клетке, он метался и выкрикивал всё, что думал о сумасшедших, желающих сложить свои головы ради какого-то города.

   Илья поставил свою команду так, что за спинами оказался большой отряд стражников, пояснив шёпотом:

   - Пропустим через себя, чтоб своих покалечили. Только не дайте себя зацепить, а то вылетите в первом же круге.

   Хлопок... и Артур успел сказать своему противнику:

   - Закрой едальник, кишки простудишь при беге, - чем разъярил его ещё больше.

   Илья не собирался принимать на себя инерцию огромного тела, а просто ушёл в сторону скручиванием и в след поддал пинка в жирный зад. Артур просто упал в ноги и противник не успел затормозить, споткнулся и кубарем полетел с помоста. Никита поймал своего на приём самбо, уперев ему ногу в живот и, перекатившись на спину просто перебросил через себя. В результате в рядах стражников образовалось три "просеки". Раздались крики боли, и даже звон разлетающихся доспехов не укрыл треск ломаемых костей.

   Первый круг был с позором проигран Катайцами, и они под смех и улюлюканье толпы вернулись в круг, ожидать милость от победителя.

   - Вот что могут сделать три неуправляемых гоблина с большой инерцией и полным отсутствием мозгов, - прокомментировал Артур.